該書是高爾基的自傳體三部曲，描寫了主人公阿廖沙從童年至青年時期的生活經歷及其心路歷程，描繪了俄羅斯19世紀末期社會政治生活的歷史畫卷。阿廖沙的原型就是高爾基，這一形象既是作者早年生活的寫照，也是俄國人民，特別是處于社會下層的勞動人民經過磨練后走向新生活的典型。