這是一本專為小學生打造的歷史讀物，試圖為小學生提供一個系統地、較為深入地了解中國歷史的機會。全書以一個個有趣的小故事，貫串起明朝發展的主脈絡，可讀性強。插圖精美，人物形象好玩有趣，讓孩子可以輕松地讀歷史。

引言
1 從乞丐到皇帝
和尚變將軍
南征北戰完成統一大業
節儉的朱元璋
讓百姓安居樂業，休養生息
2 追蹤明初幾大案件
朱元璋反貪
郭桓案
朱元璋揮淚斬愛婿
收天下權力歸于皇帝一人
3 朱元璋和他的臣子
神機妙算的劉伯溫
管半年飯換來的官位
徐達之死
兒時朋友 臣
4 “永樂盛世”的到來
發動“靖難之役”
營造北京城
流失的《永樂大典》
一生只冊立過一位皇后
5 光榮與夢想：鄭和七下西洋
鄭和，中國歷 偉大的航海家
明惠帝失蹤之謎
6 陰影下的“眼睛”——明朝的特務機構
皇帝的私人警察——錦衣衛
東廠后來居上
“臨時產品”西廠
7 中國歷吏上 大的太監帝國
把皇上“賣”給敵國的太監
一個“坐皇帝”，一個“立皇帝”
從市井小無粕到風光“九千歲”R
8 “救時宰相”于謙
兩袖清風
“土木之變”與“奪門之變”中的于謙
9 內憂外患的嘉靖時期
“一代名奸”嚴嵩
罕見的宮女弒君
戚繼光抗倭
10 萬歷皇帝和宮廷三大”無頭案”
“隱身”皇帝
“宰相之杰”張居正
梃擊案
紅丸案
移宮案
11 無錫東林書院，傾動朝野的政治講臺
一副萬世流芳的對聯
鐵石鑄成的心腸
五人之墓
12 無可奈何花落去——明朝滅亡

皇帝的私人警察——錦衣衛 洪武十五年（1382），朱元璋建立了十二個親軍衛，其中 重要的就是錦衣衛。 錦衣衛的首領一般由皇帝的親信武將擔任，稱為指揮使。錦衣衛和傳統的禁衛軍沒有兩樣，這些人雖名為“將軍”，其實只負責傳遞皇帝的命令，在宮中侍立，兼做保衛工作，就像皇宮大殿里的柱子。當然，這些“柱子”可不一般，他們虎背熊腰，人高馬大，頗有威嚴。 明朝初期的兩位皇帝朱元璋、朱棣使錦衣衛“巡查兼緝捕”的職能無限度地擴大了，因為這兩位皇帝的出身很特殊，維護皇權的欲望也極為強烈。 通常，錦衣衛的工作是處理皇帝交付的案件，收集各種情報，下至平民百姓，上至藩王首輔，都處于他們的監視之下。然而一旦出現心腸狠、野心大的指揮使掌權，他們就會利用職務之便打擊異己，制造事端。如果有誰膽敢拂逆他們的命令而行事，可能就會招致家破人亡。因此，全國各地都籠罩在一片緊張恐怖的氛圍之中。 有人說，明朝不是亡于流寇，而是亡于廠衛。臭名昭著的北鎮撫司大牢中關滿了不同階層的無辜的人，死于錦衣衛酷刑下的正直人士不計其數。 可怕的是，這種緊張恐怖的氣氛幾乎充滿整個明朝，無節制的濫捕濫殺 終導致百官、民眾、軍隊與皇帝離心離德，皇帝 終眾叛親離。 錦衣衛還有一項職能就是“執掌廷杖”。廷杖是皇帝用來教訓不聽話的官員的一種刑罰。這種刑罰很殘忍，一旦官員觸怒了皇帝，被處以廷杖，就會被扒去官服，雙手反綁，押送到行刑的場地——午門受刑。受刑的官員被包裹在一塊很大的布里，錦衣衛頭目一聲令下：“打！”棍棒就如雨點般落到受刑者的身上。 然而，這其中又有故事。因為行刑者是錦衣衛的校尉，他們曾受過專門訓練，能夠根據錦衣衛指揮使和司禮太監的暗示，掌控受刑者的生死。如果指揮使和司禮太監腳尖向內靠攏，那受刑人就只有死路一條了；相反，如果這兩個人兩腳呈外八字形展開，則受刑人可保一條活命。 廷杖之刑對士大夫的肉體和心靈都是極大的摧殘，可錦衣衛將校對它卻情有獨鐘，明朝的皇帝也樂此不疲。單單杖刑還沒完事，打過之后，行刑者還會提起包著受刑人的布塊的四角，然后用力摔到地上，布中人就算大難不死，也只剩下半條性命了。 錦衣衛在裝扮上有一個共同的特征，就是身穿飛魚服，佩有繡春刀。 明朝的錦衣衛，是明朝 專制制度的幫兇，是皇帝借以壓制官員和百姓的工具。雖然明朝的皇帝們運用錦衣衛顯得得心應手，但同時也使社會活力大大降低了。 東廠后來居上 “東廠”這一特務機構，可謂后來者居上。它的始作俑者是明成祖朱棣。朱棣發動靖難之役奪取了侄子的皇位后，一方面，朝廷中的很多大臣對新政權并不十分支持；另一方面，明惠帝朱允蚊未死的流言時常出現，朱棣往往處于精神高度緊張之中。