本書敘寫了古巴老漁夫圣地亞哥在連續八十四天沒捕到魚的情況下，終于獨自釣上了一條大馬林魚，但魚大，把他的帆船在海上拖了三天，被他殺死了綁在船的一邊，但在歸程中一再遭到鯊魚的襲擊，后回港時只剩下魚頭魚尾和一條脊骨。