小說以1812年俄國反對拿破侖入侵的衛國戰爭為中心，從1805年在貴族沙龍里爭論拿破侖入侵歐洲寫起的，中經俄國阻擊法軍的申？格拉本戰役、俄奧聯軍與拿破侖軍隊交戰的奧斯特里茲戰役，以及法軍占領莫斯科、鮑羅金諾戰役、莫斯科大火、直至拿破侖軍隊全線崩潰。