《德伯家的苔絲》描寫了—位農村姑娘的悲慘命運。女主人公苔絲生于一個貧苦小販家庭，父母要她到一個富人家去攀親戚，結果她被少爺亞歷克誘奸。后來她與牧師的兒子克萊爾戀愛并訂婚，在新婚之夜她把昔日的不幸向丈夫坦白，卻沒能得到原諒，兩人分居，丈夫去了巴西。幾年后，苔絲再次與亞歷克相遇，后者糾纏她，這時，她因家境困窘被迫與仇人同居。不久克萊爾從國外回來，向妻子表示懺悔，在這種情況下，苔絲認為亞歷克使她第二次失去了克萊爾，便憤怒地將他殺死，最后她被捕并處以絞刑。