小說主人公斯特里克蘭德原是位證券經紀人，在不惑之年突然響應內心的呼喚，舍棄一切去巴黎畫畫。種種遭遇之后，他來到南太平洋的塔希提島。在那里，他的靈感如泉噴涌，直到得了麻風病依然作畫不止。在他去世多年后人們才意識到，那個世人眼中不可理喻的瘋子、貧困潦倒的流浪漢原來是個世所罕見的藝術天才!小說深入探討了永恒的理想和現實問題:有多少人只是偶爾抬頭膽怯地看一眼月亮，又繼續低頭追逐賴以溫飽的六便士呢?