在《海底兩萬里》一書中，科幻小說大師凡爾納“派出”神奇潛艇*號，帶著小讀者們做了一次驚心動魄、神秘莫測的海底遠足。
書中，博物學家阿羅納克斯教授和仆人孔塞伊，受邀參加捕捉“海怪”的行動。兩人不幸落水，和捕鯨手尼德·蘭德成了“海怪”的俘虜——傳說中的海怪竟然是*號潛水艇。
三人乘坐*號，隨著尼摩艇長，十個月里游遍七大洲四大洋，飽覽了變幻無窮的海底奇景和形形色色的海洋生物。他們漫步海底森林，穿越海底隧道，探秘失落古城亞特蘭蒂斯，欣賞無價大珍珠，勇斗大鯊魚，發現南極，期間遭遇了觸礁、土著圍攻、冰原攔路、被困海底、章魚襲擊等九九八十一難，終于逃離潛水艇。尼摩艇長與*號卻下落不明。
文中，凡爾納把對海洋的幻想發揮到了極致，介紹眾多海洋知識、海洋動植物，表現了人們認識和駕馭海洋的渴望，以及勇敢、堅韌等優秀的意志品質，并提醒人們愛護環境、愛護海洋、愛護海洋生物。
凡爾納的科幻小說從描寫對象來說分為兩大類：一類是科學探險小說，另一類是描寫大機器的小說。后者更具科幻內容，主要有《海底兩萬里》《機器島》《從地球到月球》等。這類小說中所出現的大機器，粗陋而笨拙，是現代技術世界童年時代的象征，有一種童年清純稚拙的美感。
——中國科幻小說代表作家、《三體》作者 劉慈欣
在初一時，讀完了*本長篇科幻小說——凡爾納的《八十天環游地球》，緊接著又一口氣讀完了《海底兩萬里》。可以想象，這兩本科幻小說在一個處于愛幻想年紀的男生心里，留下了怎樣的震撼。以至于今天翻開我閱讀過的書單，科幻小說的比例占了半壁江山。
——中國當代科幻作家、高級工程師 王晉康
凡爾納的長篇小說妙極了，我讀的時候已經是成年人了，但它們仍然使我贊賞不已，在構思發人深省、情節引人入勝方面，他是—個了不起的大師。
一 飛逝的巨礁
1866 年發生了一件怪異的大事，這件怪事沒人說得清。對此，歐洲和美洲的人們心神不定、驚詫不已。
事情是這樣的，一段時間以來，有很多船只在海上與一個龐然大物相遇。那是一個長長的梭子狀物體，有時泛著磷光，比鯨魚的個頭兒還大，速度也比鯨魚快得多。各種船只的航海日志對出現的這個龐然大物都做了記錄。
根據目擊情況，保守估計，這個龐然大物長二百尺，夸張地說，這個大家伙寬一海里、長三海里。我們可以肯定，這個龐然大物大大超過魚類學家們迄今為止所知道的所有魚類，如果這個大家伙真的是存在的話。
可是，它真的是存在的。1866 年7 月20 日，一艘航行于澳大利亞東海岸的蒸汽機船就曾遇到過這個游動著的大家伙。起先，船長以為遇見的是一塊不為人知的巨礁，還準備對它的準確位置加以測算呢。可正在這時候，那個奇怪的大家伙竟然突然地噴出兩根水柱，那水柱高達五十尺，直插云霄。船上的人都明白了，如果這不是一塊有間歇性噴泉的巨礁，那么它一定是一種不為人知的海洋哺乳動物，而且它可以從鼻孔往外噴出混雜著空氣和蒸汽的水柱。
有關的報告接二連三地傳來，遇到這個神秘怪物的船只不勝枚舉。有人形容它速度驚人，兩三天便能游七百海里，有人估計那個大怪物至少有三百五十尺長，有的船只與它還擦肩而過。
一時間，這個怪物成了人們茶余飯后的時髦話題，甚至有人把它搬上了舞臺。各家小報則編出了種種離奇的故事。
在學者圈內和科學雜志上，“輕信派”與“懷疑派”之間展開了一場沒完沒了的口水戰，爭論著海怪的存在與否。雙方各不相讓，甚至動起了手。
1867 年的一開頭，怪物的事似乎被遺忘了，很少有人再提起。但是，就在這個時候，一些新的情況把這個大家伙拉回到了人們的視野中。
1867 年3 月5 日，一艘船晚上在大西洋航行的時候，右舷尾部撞上了一塊礁石，龍骨 被撞裂了，但任何海圖上都沒有標明這一帶海域有礁石。幸虧它馬力足、材質堅硬，否則，一定會沉沒。
三個星期后，發生了一件引起極大轟動的類似事故。1867年4 月13 日，一家大郵船公司的名為斯科蒂亞號的郵船在大西洋海域出事了。當時是下午4 點17 分，旅客們正在大廳里用晚餐。突然間，斯科蒂亞號左舷輪后部被輕微地撞了一下。雖然似乎撞擊并不嚴重，但還是有貨艙監運員跑到甲板上來，大聲叫道：“船要沉了！船要沉了！”
