1861年4月26日，詹天佑出生于廣東省南海縣，七歲時進人私整讀書。小時候的詹天佑喜歡用一些撿來的小螺絲釘小齒輪、舊發條等做機械模型，還喜歡用泥巴捏輪船。他經常站在私塾附近的工廠外面觀看機器運轉，遇到不明白的就跑去找里面的工人叔叔問個清楚。 有一天，詹天佑看著家中墻上的掛鐘出了神:為什么鐘表會嘀嗒嘀嗒走個不停呢?為什么它還能按時響呢?為了一探究竟，詹天佑竟把掛鐘給拆了。可是，當他想再按原樣裝起來的時候，卻怎么都裝不好了。父親看見后有些生氣，但當他了解到兒子對機械感興趣時，并沒有責怪他，而是領著他到附近的鐘表店跟表匠學習如何拆裝鐘表。