故事發生在18世紀中葉，少年克拉巴德是牧羊人的兒子，14歲時，父母雙雙死于瘟疫，后被一位牧師收養。由于忍受了不宗教家庭的清規戒律，他憤而出走，加入流浪兒的行列，浪跡天涯。在鬼磨坊生活的日子里，他發現了種種蹊蹺古怪的事，特別是好友佟達和米切爾的死，使他認清了師傅的真正嘴臉。他從一個旁觀者變成了一位自覺的斗士，并最終借助愛情的力量，一舉戰勝了以師傅為代表的邪惡勢力，獲得了從肉體到精神的自由。

本書曾獲德國青少年文學獎、歐洲青少年文學獎、荷蘭銀筆文學獎、波蘭青少年文學獎、波蘭出版協會青少年圖書獎、美國圖書館協會優良圖書獎等國際大獎，被譯成三十多種文字在全球傳播。
根據本書改編的同名電影已在全球公映，深獲好評。

這是一本不同凡響的書，也是奧锝弗雷德·普魯士勒先生迄今為止最好的作品。它是那樣瀑張曲折，青少年讀者總是一口氣把它讀完，而且讀了還想讀；成年讀者也被它的藝術品位所征服，讀罷大受教益。 ——《黑森評論》 《少年克拉巴德》是一部扣人心弦的杰作。

事情發生在元旦與一月六日的三王來朝節之間。十四歲的少年克拉巴德當時正與兩個索布族的小叫化子結伴行乞。雖然他們行乞的地區奉行至高無上的貴族——薩克森選帝侯的嚴禁乞討與流浪的命令(所幸的是法官和諸如此類的官員們對此項法令并不過于當真)，這三個流浪兒還是裝扮成了三位來自東方的國王的模樣，在荷也斯維爾塔一帶逐村乞討。
瞧他們的這一身扮相吧：每人的破帽外檐圍上一圈草環就算做王冠了。那個從莫肯多夫來的名叫洛布斯的小乞兒生來不知愁，整天樂呵呵的。此時他扮演黑人之王的角色。每天打早晨起，他就用煤炱把手臉抹得烏黑。他總是得意洋洋地舉著一根長桿子走在前面。桿子的頂端是克拉巴德釘上的一顆五角星，這也就是耶穌誕生在伯利恒城時，那顆指引三王來朝的“伯利恒之星”了。
每當他們來到一戶農家的時候，總是把洛布斯簇擁在中間并且放開喉嚨高聲歌唱：“和撒那，和撒那！大衛王之子駕臨啦！”不過，克拉巴德此時只是動動嘴唇做做樣子，因為他正處于發育期的變聲階段。這樣一來，另兩位“王爺”只能越發加大音量來彌補不足了。
新年之際，許多農戶都宰了豬。對于“來自東方的國王們”他們并不小氣，乞兒們得到了不少灌腸和熏板肉的施舍。有的農家還送給他們蘋果、胡桃、干杏仁和蜂蜜面包，有時甚至能得到奶酪制品、茴香餅或肉桂餅之類的饋贈。三天之后的一個傍晚，洛布斯心滿意足地慨嘆道：“今年的開頭挺順溜，但愿這好日子一直延續到年終歲尾?！绷硗鈨晌弧氨菹隆瘪娉值攸c點頭，齊聲感嘆道：“但愿如此！”
第二天晚上他們是在彼得施海因的一家鐵匠鋪的柴房里度過的。就在這里怪事發生了：克拉巴德第一次做了個稀奇古怪的夢。
有十一只烏鴉蹲伏在一根長長的橫桿上，冷冷地打量著他。他發現，橫桿最左邊的那個位置是空著的。不一會兒，他聽到一個聲音。這聲音干澀嘶啞，仿佛來自虛空。又一會兒，喊聲越來越近，克拉巴德聽得分明，這是在叫他的名字?？死偷虏桓覒??！翱死偷隆保乱宦?；“克——拉——巴德”，第三聲；然后響起了說話聲：“到施瓦茨科爾姆的磨坊去吧，對你來說，這不會有什么害處的！”這時橫桿上蹲著的烏鴉紛紛聳起身子，呱呱地叫道：“聽從師傅的指令吧！服從他吧！”
夢到這里克拉巴德突然醒來。“人真是什么樣的夢都會做”，他依稀回想了一陣兒，翻了個身，然后又沉沉地睡去。第二天，他和兩個伙伴繼續漫游行乞。每當空中盤旋的烏鴉進入他的眼簾時，他就會記起夜里的怪夢并暗自好笑。
然而這天夜里那個怪夢又重復了一遍。那個干澀嘶啞的聲音又在夢中呼喊他的名字，那些烏鴉又在七嘴八舌地說“聽他的吧，服從他吧”什么的。早晨起來，克拉巴德向他們投宿的村莊的農夫打聽，這附近有沒有一個叫施瓦茨科爾姆的村子，或者聽起來差不多的村莊。
那農夫似乎記不起自己曾聽說過這個村名?！笆┩叽目茽柲贰彼妓髁艘魂囎?，“噢，對了，在荷也施維爾塔附近森林里，在通往萊勃的大路旁，是有這么一個村子來著?！?br>又一個夜晚降臨了。這回三位“王爺”在大帕爾特維茨村過夜。也就是在這里，克拉巴德又夢見了那群烏鴉，又聽到了似乎從遙遠的虛空中傳來的干澀而嘶啞的聲音。一切如同第一回和第二回一樣。這回克拉巴德決心要弄個水落石出了，他決定去追尋那個聲音。晨曦初露的時分，兩個伙伴還在蒙頭大睡，克拉巴德就躡手躡腳地離開了谷倉。在庭院門口他碰到了一位早起到水井去取水的村婦，并向她托付道：“請致意我的兩個伙伴，對不起，我得先走一步了?！?br>離開了大帕爾特維茨，克拉巴德一個村莊一個村莊地打聽著前行。此時雪下得正緊，狂風裹著雪粒抽打著他的面頰，每走幾步他就不得不站住腳擦擦雙眼。在荷也施維爾塔森林里，他迷失了方向，整整轉悠了兩個小時，才重新找到了通往萊勃的土路。這樣一來，直到傍晚時分他才到達了目的地。
施瓦茨科爾姆村與荒原上其他的村落并沒有什么兩樣：土路的兩旁是挨挨擠擠的農舍和谷倉，如今都半埋在皚皚白雪里。家家戶戶屋頂的煙囪里，飄出青黑的煤煙子。冒著熱氣的糞堆，哞哞的牛叫聲。村子的池塘里，孩子們邊滑冰邊發出陣陣歡叫。
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