不了解過去，就無法預知未來。我們已經知道了許多自地球誕生以來就存在的現象和問題；但是還有很多其他的問題有待我們去探索，去發現。
本冊《什么是什么》將會告訴您：科學家如何解釋地球氣候的變化；他們是怎樣獲得這些知識的；冰川是在何種條件下形成的；寒冷和干旱的氣候是如何迫使動植物向南方遷徙。除此以外，本書還將介紹一些很好地適應了寒冷的氣候并最終存活下來的生物物種，并解釋有關冰河世紀最著名的動物——猛犸象的滅絕原因。
讀者將通過閱讀本書了解到：為了生存，遠古的人類是如何適應多變的環境；以及科學界對于可能存在的下一個冰河期所作出的解釋。
回顧過往
兩萬年前的中歐是什么樣的？
什么是冰河期？
地球歷史上的冰河期
什么導致了冰河期？
我們如何了解過去的氣候狀況？
深海鉆探有什么意義？
冰核能告訴我們什么？
地球的哪些區域曾經歷過冰河期？
冰在地貌上留下了怎樣的印記？
冰川及其遺留的痕跡
冰川是怎樣產生的？
什么是冷、溫冰川？
什么是冰川擦痕？
什么是冰磧物？
漂塊是從哪里來的？
冰川也可以搬運大型石塊。一部分碎石被冰凍在冰川內部，一部分則是在冰川表面，它們都隨著冰川一起運動。當冰融化時，這些大塊的碎石就留在原地。通常，這些從遠方被冰川搬運過來的石材的成分和發現地的地理面貌不相符。內陸冰川將斯堪的納維亞地區的片麻巖、花崗巖和板巖搬運至德國中部山脈的北坡邊緣，阿爾卑斯冰川將山脈基石和石灰巖搬運至阿爾卑斯山的前麓區。民間所說的漂塊多指受冰川刮擦后無序堆積的石塊。在科學界，人們將其稱為“奇怪的石塊”，表示這些石塊是某一地貌中的特異現象。
這些可以證明冰河期冰川運動的證據，后來被人們用來建造巨石墳墓、教堂、城堡和民用住房。而那些人們熟知其來源地或來源山脈的漂塊被稱為“導石”。
什么是冰水沉積平原和冰蝕谷
即使是在寒冷氣候期之間也會有一些氣候相對溫和的時期，在此期間冰川和大陸冰會少量融化。這種情況主要發生在短暫的夏季。冰川融化后會出現大量的雪融水，這些雪融水涌至冰川前區，并同時將尾磧上的碎石帶至那里。那些粗糙的大型石塊停留在冰磧物附近，砂礫和散沙就被冰搬運至冰川前區，在這里沉積形成冰水沉積平原。與粗糙的冰磧物不同的是，構成冰水沉積平原的石材在被流水搬運的過程中被逐漸打磨平滑。這些砂石覆蓋的領域可以擴展得很廣。
一般來說混濁的雪融水必須在冰川邊緣和地勢較高的區域之間找到一條出路，流出的水將匯集在一個巨大的起排水作用的冰蝕谷內。這些溪流呈平行狀流向冰層的邊緣以及尾磧地帶。歐洲地區冰蝕谷內的雪融水大部分流進了位于西北方向無冰的北海。尤其引人注意的是中歐地區偏北的冰蝕谷，在這里，雪融水的水流可寬達25米。之后，許多形成于溫暖期的小河流也匯入其中。然而現在，除了易北河和奧德河這兩條由冰蝕河谷演變而來的河流以外，這片區域內只剩下少量狹長的小河。人們估計，這些河流的水量最高時只占冰河期水量的2%。但并不是所有的冰蝕谷都變成了河谷。一些冰蝕谷逐漸沼澤化，另一些則成為人工水道，比如內陸的運河設施。
什么是黃土？
冰河時期的冰川對農業發展也有所裨益。形成于冰磧物、沙礫和冰蝕谷地帶的風暴挾卷著大量的沙塵和赭色的塵土呼嘯而來，較重的沙石落下，較輕的沙石被風帶至中部山脈間的低地，這些沙石在這里慢慢變成黃土。
黃土是由一種規則的、極其細致的石英粉構成，這種石英粉內摻入了鈣質塊。冰河期形成的黃土堆積層是一種自然形態的礦物肥料。黃土層的厚度可以達到2米到100米以上。德國許多地區都有黃土層：例如萊茵河上游地區的凱撒施圖爾火山區周圍，科隆海灣低地，中德山地間的低地，哈爾茨山脈和威悉山地間的溝槽地段，漢諾威城郊，克來希高丘陵地區以及下巴伐利亞地區（拜恩州）。在冰河期，包括歐洲、亞洲、北美洲在內的大約300萬平方千米的地域被黃土覆蓋。在美國的中部地區，這片黃土變成了肥沃且易于開墾的小麥種植帶，這里是世界最大的糧食產區。
冰川的融化對今天有什么影響？
南極冰蓋占世界冰儲量的91%，但是從1998年以來，占其總面積七分之一的冰體已經消失。美國地理協會也曾報告，南極三個最大的冰川在10年內變薄了，減少了45米的厚度。
冰川的融化會使海平面上升，這是許多人都知道的后果。但冰川消融的后果并不僅限于此。冰川，特別是極地大范圍冰蓋能大量反射太陽光，這有助于人類居住的地球保持溫度不至于升得太高。然而，當冰川融化后，暴露的陸地和水面就會吸收太陽熱量，從而導致冰體融化得更多。此連鎖反應勢必加速增溫過程，助長氣候變暖的趨勢。而北極地區冰體過度融化后，較冷冰水卻會使歐洲部分地區和美國東部地區產生寒流效應。冰水流入北大西洋或北太平洋，還可能會使那里的大洋環流模式遭到破壞，從而影響到全球氣候變化。
冰川消融使一些動植物的生活環境被破壞，也對人類生存環境造成威脅。有報道說，與冰蓋變化有關的北極熊難以找到食物而體重下降；南極的企鵝和海豹也因海冰減少和氣溫上升而改變了生活習性和繁殖方式；幾百年至幾萬年前埋藏于冰蓋中的微生物，會因冰川消融而暴露出來，它們的擴散會對人類健康產生不可預知的影響。
