全書收錄了歐·亨利最負盛名的四十二篇短篇小說，多以20世紀初的紐約為背景，集中展現了世紀之交的時代風貌。作者敏銳地將社會熱點問題剝離出來，以優雅和精煉的語言加以藝術再現。小說主人公多是小職員、警察、流浪漢和貧窮藝術家之類的小人物，但同時又是恩愛的夫妻、守信的友人、舍己為人的平民英雄等。小說構思精致機巧，情節張弛有度，結局往往出人意料，整體風格樂觀詼諧，行文間充滿機智。

歐·亨利一生困頓，只有最后十年才在紐約定居。他平時所接觸的，多屬社會底層的小人物，這些人物自然就成為他小說的主體，其中多的是工人、女店員、公司或其他機構的小職員、窮藝術家、街頭流浪漢、警察、騙子甚至盜賊。當然他也寫商人、小業主、經紀人、小官吏、地方紳士等，但都算不上什么上流社會的大人物。他是用幽默的筆調，飽含著同情心寫這些小人物生活的不幸的。本選集選譯了四十二篇，其中有些篇目既屬歐·亨利的名作。

麥琪的禮物一塊八毛七。一共這么多，而且其中的六毛還是用小硬幣湊成的。這些分幣是向雜貨鋪、肉鋪和菜擔子買東西時討價還價，一分兩分地省下來的，當時難免落了個“死摳”的壞名聲，使她覺得兩頰發燒。黛拉數了三遍，數來數去一塊八毛七，而明天就是圣誕節了。
明擺著什么也辦不成，只好一下子坐在破舊的小沙發上默默地流淚。
黛拉現在就是這個樣子。這情況不免使她想起，生活就是由啜泣、抽噎和微笑三者組成的，而抽噎總占優勢。
當這家的女主人心情逐漸平靜下來的時候，我們不妨看看她的家吧。
那是一套每星期租金八元的供家具的房子，就現狀看還不能說破爛得難以描繪，不過跟貧民窟也相差不遠了。
樓下過道里有一個信箱，卻沒有一封信投進去。有一個電鈕，卻沒有一個活人的手指好意去摁一摁電鈴。信箱上還有一張卡片，寫著“詹姆士·迪林厄姆·揚先生”。
在從前興旺的年月，這家主人每星期掙三十元，卡片上的“迪林厄姆 ”曾經春風得意。而如今，當收人縮減到二十元，“迪林厄姆”的筆畫看上去也顯得模糊不清，似乎在認真考慮最好緊縮成一個“迪”字，顯得謙遜一些。
可是，每當詹姆士·迪林厄姆·揚先生回家來到樓上的房間，詹姆士·迪林厄姆·揚太太（也就是前面介紹過的黛拉）一邊喊著“吉姆”，一邊緊緊地摟住他，一切又都很美好。
黛拉哭夠了，在臉上撲了點粉。她站在窗邊，呆呆地瞧著一只灰貓沿著灰蒙蒙的后院的灰籬笆走。明天就是圣誕節了，而她只有一塊八毛七好給吉姆買一件禮物。幾個月來她節省每一分錢，可結果就是這么一點點。一星期二十元派不上用場，用度比她算的要大，而且是經常如此。只有一塊八毛七給吉姆買件禮物。她的吉姆！她曾經花了好多時辰美美地籌劃著給吉姆買件好東西，要買一件好的、稀罕的、有價值的東西，一件多少能配得上他，讓他稱心如意的東西。
房間的兩扇窗子間有一面鏡子。你或許看見過租金八元的套間里的狹長的壁鏡吧？碰上一個精瘦而行動又極其敏捷的人，對著鏡子左右擺動，能看出一連串狹長的身影，合起來就能對他的容貌獲得一個相當準確的印象了。黛拉身材苗條，已經掌握了這種技術。
她突然從窗前轉過身子站在鏡子面前。她的眼睛閃亮，可是她的面孔陡然失色有二十秒之久，她飛快地打散頭發，讓它披了下來。
要曉得，詹姆士·迪林厄姆·揚一家有兩件東西是他們兩人都引以為榮的。一件是吉姆的金表，那是他祖父傳給他父親，父親又傳給他的；另一件就是黛拉的頭發。倘若示巴女王住在風井對面的套問里，黛拉哪天洗完頭后把頭發甩到窗外去晾干，也會讓她的一切珠寶和飾物相形見絀。倘若所羅門國王當上一名守門人，他的全部財寶都堆放在地下室里，吉姆每次經過時掏出他的懷表來看看，就會讓他嫉妒得直扯自己的胡子。
你看此刻黛拉的長發披散開來，搖曳生姿，閃閃發亮，像一道棕色的瀑布。頭發一直拖到她膝蓋下面，簡直變成一件衫子罩著她。接著她又神經質似地飛快地將頭發理好，一動不動地站著，躊躇了一會，不覺一兩滴眼淚滴在磨光了的紅地毯上。
她立即穿上棕色舊外套，戴上棕色的帽子，眼睛還留著晶瑩的淚光，裙子一擺，眸子一閃，飛一般地出門下樓，來到街上。
她在一塊店招前停住腳步，那上面寫著：“莎弗朗尼夫人。經營各色毛發類商品”。黛拉奔上幾級臺階，鎮定下來，喘著氣。那位夫人胖胖大大，皮膚雪白，神情冷冰冰的，跟“莎弗朗尼”這樣的美名簡直不稱。
“你愿意買我的頭發嗎？”黛拉問。
“我買頭發?！狈蛉苏f，“脫掉帽子，讓我瞧瞧是什么模樣?！弊厣钠俨紦u曳而下。
“二十塊錢?！狈蛉苏f，一只老練的手提著頭發。
“馬上給我錢?！摈炖f。
?。〗酉聛淼膬蓚€小時黛拉像張開玫瑰色的翅膀飛來飛去。別理會這糟糕的比喻吧，事實上她跑遍各個商店為吉姆搜索合適的禮物。
她終于找到了，那肯定是專為吉姆而不是為別的什么人造的。在別的任何一家鋪子里都沒有找到像這樣的一件，因為她在所有的鋪子里都翻了個遍。這是一條帶飾物的白金表鏈，式樣樸素高雅，純粹以質地取勝而不是靠耀眼的裝璜——一切好東西本該是這樣的。它正配得上那塊懷表。她一見到它就知道那該是吉姆的。這表鏈就像他本人，素靜而有價值，這樣形容對表和人都合適。鋪子從她手里收下了二十一元，她就懷著八毛七匆匆趕回家了。配上這條表鏈，吉姆就能在任何人面前掏出表來看看鐘點了。原來他的表雖然了不起，但由于沒有表鏈，只串著一根舊皮帶，有時候他只敢偷偷地瞧上一眼。
黛拉到家以后，從陶醉中清醒了一些，開始了審慎的思考。她取出了卷發鉗，點上煤氣燈，開始補救出于愛情和慷慨而造成的災害。親愛的朋友，你知道，這一向是一件細巧的工作——一件艱巨的工作。
忙了不到四十分鐘，她的頭上平平整整蓋上了細小的發卷，使她看上去活像一個逃學的中學生。她在鏡子里帶著挑剔的眼光仔細地看了好久。
……