這部小說是以19世紀中葉的美國社會為背景，主人公是黑奴湯姆叔叔，他是一名忠心維護主人利益的黑奴。因主人在股票市場投機失敗而破產，主人只好將此湯姆等十名黑奴價賣給奴隸販子利格里抵債，從此湯姆叔叔的人生則飽受折磨，一直忠實誠懇的湯姆叔叔在生命奄奄一息的時刻，終于悟出了只有斗爭才會有自由的真理。