該小說主要講述了孫悟空出世，跟隨菩提祖師學藝及大鬧天宮后，遇見了唐僧、豬八戒、沙僧和白龍馬，西行取經，一路上歷經艱險，降妖除魔，經歷了九九八十一難，終于到達西天見到如來佛祖，最終五圣成真的故事。該小說以“玄奘取經”這一歷史事件為藍本，經作者的藝術加工，深刻地描繪出明代百姓的社會生活狀況。