《童年》是高爾基自傳體小說三部曲中的第一部。早在19世紀(jì)90年代，高爾基就有撰寫傳記體作品的念頭。在1908年至1910年間，列寧到高爾基在意大利卡普里島的寓所做客，高爾基不止一次地向他講起自己的童年和少年的生活。有一次，列寧對(duì)高爾基說：“您應(yīng)當(dāng)把這一切都寫出來，老朋友，一定要寫出來！這一切都是富有極好的教育意義的，極好的!”高爾基說：“將來有一天，我會(huì)寫出來……”不久，他實(shí)現(xiàn)了這個(gè)諾言，于是就有了我們現(xiàn)在看的《童年》一書。
阿廖沙三歲時(shí)父親病死，母親帶著他到外祖父家生活。而外祖父家是一個(gè)充滿仇恨、籠罩著濃厚小市民習(xí)氣的、令人窒息的家庭。在這個(gè)家庭里，父子、兄弟、夫妻間鉤心斗角，為爭(zhēng)奪財(cái)產(chǎn)而六親不認(rèn),甚至為一些小事常常爭(zhēng)吵斗毆。外祖父有著矛盾復(fù)雜的性格，他的內(nèi)心有善良的一面，但又喜怒無常，脾氣暴躁，經(jīng)常兇狠地毒打外祖母，還把阿廖沙打得失去知覺，幸好外祖母對(duì)阿廖沙非常的慈愛，給他講傳說、童話和民間故事，并對(duì)他進(jìn)行了有益的教導(dǎo)，但她卻獨(dú)自承受著一切生活壓力而毫無怨言。母親被迫改嫁，幾年后患肺結(jié)核病去世。外祖父破產(chǎn)后阿廖沙被迫流落人間，開始了獨(dú)立謀生的生涯。
全書真實(shí)地描述了阿廖沙苦難的童年生活，展現(xiàn)了作者對(duì)光明與真理的不懈追求，并且深刻地勾勒了19世紀(jì)俄羅斯形形色色的人物，尤為展現(xiàn)了一些下層勞動(dòng)人民的正直、淳樸、勤勞。而其中外祖母的形象是俄羅斯文學(xué)中最光輝、最富有詩意的形象之一。
馬克西姆·高爾基，原名阿列克賽?馬克西莫維奇·彼什科夫。他出身貧窮，四歲喪父，十一歲便為生計(jì)在社會(huì)上奔波，當(dāng)過裝卸工、面包房工人，貧民窟和碼頭成了他的“社會(huì)”大學(xué)的課堂。
在饑寒交迫的生活中，高爾基自學(xué)成才。只上過兩年小學(xué)的高爾基在二十四歲那年發(fā)表了他的第一篇作品，報(bào)紙編輯見到這篇來稿十分滿意，于是通知作者到報(bào)館去。當(dāng)編輯見到高爾基時(shí)大為驚異，他沒想到，寫出這樣出色作品的人竟是個(gè)衣著襤褸的流浪漢。編輯對(duì)高爾基說：“我們決定發(fā)表你的小說，但稿子要署個(gè)名才行。”高爾基沉思了一下說道：“那就署‘馬克西姆?高爾基’吧?！痹诙碚Z里，“高爾基”的意思是“痛苦”，“馬克西姆”的意思是“最大的”。從此，他就以此作為筆名，開始了自己的創(chuàng)作生涯，他一生著作甚豐，許多優(yōu)秀的文學(xué)作品和論著成為全世界無產(chǎn)階級(jí)的共同財(cái)富。列寧稱他為“無產(chǎn)階級(jí)藝術(shù)最杰出的代表”。
