《湯姆叔叔的小屋》，又譯作《黑奴吁天錄》或《湯姆大伯的小屋》，故事從一個奴隸主與一個奴隸販子的討價還價中開始。美國肯塔基州的奴隸主謝爾比在股票市場上投機失敗，為了還債，決定把兩個奴隸賣掉。一個是湯姆，他是在謝爾比的種植場出生的，童年時就當伺候主人的小家奴，頗得主人歡心，成年后當上了家奴總管，忠心耿耿，全身心維護主人利益。另一個要賣掉的奴隸是黑白混血種女奴伊麗莎的兒子哈利。伊麗莎不是一個俯首貼耳死心塌地聽主人擺布的奴隸，當她偶然聽到主人要賣掉湯姆和自己的兒子哈利后，就連夜帶著兒子在奴隸販子的追捕下跳下浮冰密布的俄亥俄河，逃到自由州，再往加拿大逃奔。她丈夫喬治·哈里斯是附近種植場的奴隸，也伺機逃跑，與妻子匯合，帶著孩子，歷經艱險，終于在廢奴派組織的幫助下，成功地抵達加拿大。

《湯姆叔叔的小屋》的作者斯陀夫人對美國的蓄奴制所產生的把黑奴當成沒有靈魂的牲畜肆意虐待和進行買賣的行為一向深惡痛絕。一八五○年美國聯邦議會又通過了《逃奴法案》，規定任何人不得收留逃奴，自由州的居民如協助逃奴，將受到法律的制裁。這一法律的通過無異于在美國全境以法律的形式承認了黑奴是奴隸主的私有財產，而當時相當一批北方的政界與宗教界的領袖竟然為這一法案辯護，認為為了維護聯邦統一，不致分成南北兩個國家，這個法案是十分必要的。這使得斯陀夫人更為憤怒。她認為只有不了解蓄奴制的真相及其殘酷性的人才會為蓄奴制與《逃奴法案》進行辯護，于是決心通過文學的形式，把蓄奴制的這種駭人聽聞的罪惡公諸于世。她心目中的讀者主要是北方信奉基督教的白人，她希望通過自己的作品使他們同情并支持廢除奴隸制的斗爭。