故事以一個普通美國青年克萊德短促的一生為線索，將美國現代社會生活的眾多畫面交織進去。主人公生活在一個窮牧師家庭，但家里并沒有因為信仰而獲得幸福，為了追求幸福，克萊德離家獨自闖蕩世界。最終，貪慕虛榮的他沒有實現自己的淘金夢，克萊德受到了法律的制裁。