講述了江南小鎮兩兄弟李光頭和宋鋼的人生。李光頭的父親不怎么光彩地意外身亡，而同一天李光頭出生。宋鋼的父親宋凡平在眾人的嘲笑聲中挺身而出，幫助了李光頭的母親李蘭，被后者視為恩人。幾年后宋鋼的母親也亡故，李蘭和宋凡平在互相幫助中相愛并結婚。雖然這場婚姻遭到了鎮上人們的鄙夷和嘲弄，但兩人依然相愛甚篤，而李光頭和宋鋼這對沒有血緣關系的兄弟也十分投緣，他們在相互照顧中成長……本書榮獲法國國際信使外國小說獎（2008年），入選瑞士《時報》2000年至2010年這10年來全球最為重要的15本書。

通過一個重新組合的家庭在“文革”劫難中的崩潰過程，展示了個人命運與權力意志之間不可抗衡的災難性景象，也凸顯了人性之愛與活著之間的堅實關系。它從特定的歷史苦難中發現了愛的寬廣、無私與無畏。