本書整個故事以阿拉斯加淘金熱為背景，講述了在北方險惡的環境下，巴克為了生存，如何從一條馴化的南方狗發展到似狗非狗、似狼非狼的野蠻狀態的過程。巴克是一條碩大無比的雜交狗，它被人從南方主人家偷出來并賣掉，幾經周折后開始踏上淘金的道路，成為一條拉雪橇的苦役犬。在殘酷的馴服過程中，它意識到了公正與自然的法則；惡劣的生存環境讓它懂得了狡猾與欺詐，后來它自己將狡猾與欺詐發揮到了讓人望塵莫及的地步。經過殘酷的、你死我活的斗爭，它最后終于確立了領頭狗的地位。在艱辛的拉雪橇途中，主人幾經調換，巴克與最后的一位主人桑頓結下了難分難舍的深情厚誼。這位主人曾將他從極端繁重的苦役中解救出來，而它又多次營救了它野性的呼喚的主人。最后，在它熱愛的主人慘遭不幸后，它便走向了荒野，響應它這一路上多次聆聽到的、非常向往的那種野性的呼喚，并且成為了狼群之首。