作者于1839年在一條去英國利物浦的商船上當服務員，接觸海洋，對他以后的創作產生了影響。1841年他22歲時再度航海，在捕鯨船“阿古希耐”號上充當水手，航行于南太平洋一帶。他的杰作《白鯨》取材于這次海上生活。故事主人公以實瑪利受雇于“裴廊德號”出海獵鯨。船長亞哈是個狡猾老練的水手，計劃向一只前次航行中毀了他一條腿的白鯨莫比.迪克復仇。大副斯達巴克試圖說服亞哈放棄復仇計劃，但瘋狂的老人脅迫他遵從命令。后來，他們發現了白鯨，亞哈在與之交戰三晝夜后，用魚叉刺中莫比·迪克。白鯨被激怒，將“裴廓德號”撞沉，所有水手只有以實瑪利被救起，得以講述此故事。