故事講述了一個名叫尼爾斯的14歲小男孩，他家住瑞典南部，父母都是善良、勤勞卻又十分貧困的農民。他不愛讀書學習，調皮搗蛋，好作弄小動物。一個初春，尼爾斯的父母上教堂去了，他在家里因為捉弄一個小精靈而被精靈用妖法變成一個拇指一般大的小人兒。家中一只雄鵝想展翅跟隨大雁飛行，尼爾斯被雄鵝帶上高空。從此，他騎在鵝背上，跟隨著大雁走南闖北，周游各地，從南方一直飛到最北部的拉普蘭省，歷時8個月才返回家鄉。他騎在鵝背上看到了自己祖國的奇峰異川、旖旎風光，學習了祖國的地理歷史，聽了許多故事傳說，也飽嘗了不少風險和苦難。在漫游中，他從旅伴和其他動物身上學到不少優點，逐漸改正了自己淘氣調皮的缺點，培養了勇于舍己、助人為樂的優秀品德。當他重返家鄉時，不僅重新變成了一個高大漂亮的男孩子，而且成了一個溫柔、善良、樂于助人且又勤勞的好孩子。