《論語》是孔子弟子及其后學(xué)關(guān)于孔子言行的記錄，內(nèi)容涉及孔子的談話、答弟子問、弟子之間的討論，以及弟子對孔子的回憶等。作為一部語錄體散文集，它是研究孔子思想的主要資料，融哲學(xué)、歷史、政治、經(jīng)濟(jì)、藝術(shù)、宗教于一體，鼓勵(lì)修身自律、踐禮行儀、積極入世。后人從中可以了解春秋時(shí)期的社會(huì)政治概貌，孔子的教育主張，孔子及其弟子們的人格修養(yǎng)、治學(xué)態(tài)度等。因此，《論語》早在東漢時(shí)期就被列為七經(jīng)之一。南宋朱熹將《論語》與《孟子》以及《禮記》中的《大學(xué)》《中庸》合編為“四書”，與“五經(jīng)”并列，成為后世讀書人科舉考試的必讀書目。
《論語》現(xiàn)存二十篇，每篇長短不同，多數(shù)句子是以“子曰”開頭的孔子語錄，少數(shù)段落略有記事與對話。每篇的題目皆從該篇首段的di一句話中取二三字而成，題目與篇章內(nèi)容沒有關(guān)聯(lián)，因而各篇章之間缺乏統(tǒng)一的主題，前后兩章之間很少有內(nèi)容上或邏輯上的聯(lián)系。因此在閱讀時(shí)，只有通讀全文，抓住關(guān)鍵詞，對一些語段進(jìn)行分類整理，才能準(zhǔn)確把握全書的大意。例如《公冶長第五》《雍也第六》中的很多章節(jié)是論述孔子對弟子們以及其他人的評價(jià)；《為政第二》有五章集中談?wù)摿怂麑τ谛⒌目捶ǎ弧独锶实谒摹非懊嫖逭抡劻擞嘘P(guān)仁的問題；而《鄉(xiāng)黨第十》幾乎所有的篇章都是敘述，大部分都是孔子對禮的恭行。
此外，書中的警句也頗多，言簡意賅且富有哲理，十分適宜背誦。如“學(xué)而不思則罔，思而不學(xué)則殆”“歲寒，然后知松柏之后凋也”“工欲善其事，必先利其器”“人無遠(yuǎn)慮，必有近憂”等，成為人們常用的成語、格言。
《論語》是孔子一生的主要言行的總結(jié)，經(jīng)其弟子和再傳弟子整理編輯而成，為后世儒家學(xué)派的經(jīng)典。雖不是孔子本人親筆所書，卻體現(xiàn)了孔子所提倡的儒家思想的精髓。《論語》書名zui早見于《禮記》，“論”是論纂，而“語”則為說的話。孔子所處的時(shí)代是春秋末期，原有的政治秩序和倫理道德逐漸被顛覆，禮崩樂壞，諸侯割據(jù)，征伐不斷。身處這樣的社會(huì)，孔子十分憂慮，希望借助周朝原有的禮儀，重新建立井然有序的統(tǒng)治秩序，因而提出了“仁”的主張，還強(qiáng)調(diào)“禮”，反對暴政，強(qiáng)調(diào)“仁者愛人”，想憑借自我克制和禮讓的態(tài)度調(diào)和社會(huì)矛盾。因此，為了實(shí)現(xiàn)他的家國情懷，他一方面言傳身教教授各國弟子，另一方面則積極入世，希望實(shí)踐自己的政治抱負(fù)。
他從政期間有一些政績，但是由于魯君耽于享樂，不理朝政，孔子zui終沒能實(shí)現(xiàn)自己的政治理想。但是他的學(xué)說卻已經(jīng)深入人心，影響深遠(yuǎn)，這也是《論語》形成的背景。因?yàn)椤墩撜Z》是由不同的門人記述、編纂而成，書中難免有重見之語，還有傳聞異辭，而且體例、文風(fēng)也不盡相同，歷經(jīng)數(shù)年，zui后的修訂工作約在戰(zhàn)國初期完成。
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