小說利用童話的形式、巧妙的諷刺、幽默的語言講了同一天出生的兩個主人公--王子小愛德華與貧兒小湯姆的故事。王子一出生便舉國歡慶，且從小過著錦衣玉食的生活。但貧兒的出生只是給家人徒增煩惱，并且從小靠乞討為生，過著吃了上頓沒下頓的生活。一個偶然的機會，他們交換了身份，并在交換身份的過程中，體會到了不一樣的人生：小湯姆過上了自己夢寐以求的“王子生活”；而小王子愛德華卻被誤認為一個小乞丐，慶幸的是，愛德華因此了解了英國的社會現實，使他成長為一個仁民愛物的君王。