吳王夫差為替父親闔閭報仇，出兵攻打越國。越王勾踐率領大軍與吳國正面交戰，大敗，被吳兵包圍。勾踐被帶回吳國，住在闔閭墳旁的一間小屋里，每日為夫差喂馬做苦役。三年后，吳王以為越王真心歸順，放他回越國。勾踐回國后，每晚枕著兵器睡在稻草上，飯前總要先嘗一嘗苦膽，提醒自己三年來的恥辱。多年后，越國終成一方強國，徹底滅了吳國。