吳王夫差為替父親闔閭報仇,出兵攻打越國。越王勾踐率領大軍與吳國正面交戰,大敗,被吳兵包圍。勾踐被帶回吳國,住在闔閭墳旁的一間小屋里,每日為夫差喂馬做苦役。三年后,吳王以為越王真心歸順,放他回越國。勾踐回國后,每晚枕著兵器睡在稻草上,飯前總要先嘗一嘗苦膽,提醒自己三年來的恥辱。多年后,越國終成一方強國,徹底滅了吳國。