本書作者通過菊花和刀這兩種日本皇室的象征來揭示日本人的性格、思維方式和行為動機等。這本書面世已有大半個世紀，但到目前為止仍然是了解日本的重要學術著作之一。 作者在書中羅列了種種日本人的矛盾表現，既文雅又殘暴，既謙遜又無禮，既愛美又崇尚暴力。從書中可以看出作者著重強調了日本這種矛盾性格來自三個方面的原因：日本人的等級觀念、報恩觀念和羞恥感，以及日本社會是如何訓練、培養和繼承這些民族特性，并在社會生活和國際斗爭中加以運用的。