《活著》是余華的長篇代表作之一，最早發表于《收獲》1992年第6期。小說寫“我”去鄉間收集民間歌謠，遇到一位叫福貴的老人，他向我講述了自己坎坷的一生：年輕時賭光家業，從地主少爺變得一貧如洗；在為母親求醫路上被國民黨部隊抓了壯丁，被解放軍俘虜后回到家里女兒已經變成啞巴；家人終于團聚，妻子、兒子、女兒、外孫卻又因為各種意外相繼離世……他經歷了一生的苦難，卻沒有絲毫抱怨，而依然友好地對待這個世界，依然樂觀地活著。余華說這是一部講述“一個人和他的命運之間的友情”的書。小說出版之后引起很大反響，先后被翻譯成多國語言，榮獲意大利格林扎納·卡佛文學獎最高獎項，入選香港《亞洲周刊》評選的“20世紀中文小說百年百強”、中國百位批評家和文學編輯評選的“20世紀90年代最有影響的10部作品”等。