本書講述了北平曾、姚、牛三大家族從1901年義和團運動到抗日戰爭30多年間的悲觀離合和恩怨情仇，并在其中安插了袁世凱篡國、張勛復辟、直奉大戰等眾多歷史事件，全景式展現了現代中國社會風云變幻的歷史風貌。本書中的主人公姚家大小姐姚木蘭是林語堂筆下的中國完美女性的典范。本書作者林語堂曾說過，“我寫過幾本好書，尤其以寫《京華煙云》自豪。”本書為中文版，譯者為著名翻譯家張振玉。

　這本人稱「現代紅樓夢」的經典小說，是林語堂先生最為自豪的作品，他后來也因此書在1975年獲得諾貝爾文學獎提名，是中國第一位諾貝爾文學獎候選人?！毒┤A煙云》多次被搬上銀屏，廣為人知、廣受好評。1987年趙雅芝主演的40集電視連續劇《京華煙云》曾獲臺灣第24屆金鐘獎最佳連續劇獎。2005年趙薇主演的央視年度經典大戲《京華煙云》當年收視率第一，好評如潮，該片還獲得第2屆電視劇風云榜最佳電視劇，中央電視臺年度收視冠軍。林語堂原本打算將《紅樓夢》譯作英文介紹給西方讀者，因故未能譯成，此后決定仿照《紅樓夢》的結構寫一部長篇小說，于是寫出了《京華煙云》。美國《時代》周刊稱《京華煙云》為“極有可能成為關于現代中國社會現實的經典作品”。
　　1939年《京華煙云》初版6個月內銷量超過50,000冊
　　林語堂最好看、可媲美《紅樓夢》的小說。

傅先生又進而講解他的那包羅萬象的兩元論。一切生命都是兩種力量的結果。那兩種力量就是正與奇。沒有奇，便沒有進步；沒有正，就沒有穩定。人生就來自此兩種相反力量的中和，就如同陰陽產生了一年的四季。這次旅行留給木蘭一個永久無法消除的影響。她深深體會到，只要和立夫在一起，她就會永遠幸福，永遠滿足。他們一同看見泰山的日落日出。同是日落日出，不知為什么，在平地上看見就大為不同。立夫緘默無言，站在秦始皇沒字碑前的黑影，黎明以前的那段散步，在杉木洞中幾分鐘的談話，都富有精神上的深義。木蘭不太了解那深義為何，也不能以言詞表達出來，但是她知道由于那些得之不易的剎那，又那么天造地設的機會，她把人生看得更透徹，更清楚了。
　　后來，立夫又知道了一件事。那就是：莫愁像一個水母，總是粘著他，包圍著他，不肯放開他。像水母一樣，她富有彈性，極其柔軟，常改變其外形，以適應他的愿望，適應他的任性，這樣之下，就保衛了他，免遭外界的傷害。莫愁那無限的耐性，百依百隨，完全不顧自己，真是使他驚嘆。莫愁一心所想，一身所行的，就是為了他的舒適，為了他的幸福。他覺得，莫愁這個女人，若算個賭注的話，這個賭注是完全投在他身上，完全投在他的前途上了。

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