淳樸、善良的年輕農民祥子從農村來到城市，成為一個人力車夫。他希望通過自己的勞動買一輛屬于自己的黃包車。通過三年的辛勤勞動和省吃儉用，祥子終于擁有了一輛屬于自己的車，成為一個上等的車夫?？墒呛镁安婚L，祥子的車在戰亂中被擄去。祥子繼續努力攢錢，可是還沒等到他攢夠買新車的錢，就被敲詐一空。后來祥子與虎妞組成了家庭，他重新拉上了自己的車，可虎妞不幸死于難產，祥子不得不賣掉車料理后事。沒過多久，祥子心愛的女人小福子也自殺了，祥子失去了生活的希望。他厭惡拉車，開始吃喝嫖賭、招搖撞騙，墮落為“城市垃圾”