小說是以宋徽宗年間及靖難之役前后的歷史為背景，以杭州府學子徐承茵、陸澹園和李功敏三人的仕途為線索，以徐承茵和柔福公主的愛情為鋪墊。史學大師黃仁宇用考據的態度，細膩的筆法，在史料的基礎上進行了合理的想象，通過《清明上河圖》的創作、內容及命運，展示了宋代文化的繁榮與政治的衰落。