北宋末宣和年間宋江起義之事，于史可征。各類作品中可見相關記載，如宋江嘯聚亡命，剽掠山東一路，州縣大震，吏多避匿。從南宋到明代，在話本、說書場、戲曲舞臺，都可以聽到梁山英雄的傳說。不論是宋代話本中花和尚武行者的個人傳奇，還是完整故事初具雛形的《宋江三十六人贊》《大宋宣和遺事》，抑或元雜劇中為數不少的水滸戲，都為水滸故事演化為小說提供了基本條件。到元末明初，作者根據這些世代積累、集體創作的材料，取舍綴集，編纂加工，寫成了《水滸傳》這部英雄傳奇小說。本版采用以相對接近作者原筆，時代較早的完整百回本容與堂本為底本，特別參照日本內閣文庫藏本，同時結合金本（七十回）、郁郁堂本（百二十回）、鐘伯敬本（百回）等作綜合勘校，并參考幾個較有代表性的當代校本。對于容與堂本中，情節設置存在問題、前后矛盾、語句錯亂重復之處，參考金本、郁郁堂本等后期版本作出修正，并作了一定的字詞規范，以便當代讀者閱讀。同時精選金圣嘆批語，幫助讀者了解《水滸》的敘事方法和人物塑造，更好地欣賞這一偉大名著。