本書是林海音的自傳體小說。全書圍繞英子展開，以英子的視角分別寫了癡立在胡同口尋找女兒的“瘋”女人秀貞；為了供給弟弟上學，不得不去偷東西的年輕人；蘭姨娘與德先叔；失去兒女的奶媽宋媽的。他們的命運反應了當時社會的方方面面。故事的最后，英子的爸爸因肺病去世。英子因為爸爸的離開，體會到了自己的責任，覺得自己長大了。該書出版后，一直備受讀者喜愛，并入選人教版教科書、“20世紀中文小說100強”，一部文學作品的價值，不僅僅體現在其情節構思和文筆是否優美上，更要看它是否具有一種歷久彌新的藝術魅力，以及穿越時空界限的精神生命力。