比利從小就是個被遺棄的孩子，他被許多家庭領養過，卻永遠都感到無法融入身邊的環境。他有口吃，學習成績不好，在學校也沒有朋友，與生俱來的孤獨感一直折磨著他。直到有一天比利發現了一個新世界，位于河岸邊的廢棄教堂成為惟一能讓他感到活躍的地方，他在那里得到了心靈慰藉，從喜歡折磨動物的小孩手中救過一只小天鵝，還在那兒發現了一窩狐貍，里面有四只嗷嗷待哺的狐貍幼仔。在狐貍媽媽慘死在車輪下，而其中的三只小狐貍也被人打死之后，比利決定與幸存下來的小狐貍一起逃走，相互依靠，浪跡天涯，尋找他們的未來……
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比利為自己的勝利感到萬分高興，差點忘記了家里還有一頓罵在等著他。比利回到家，還沒來得及關上身后的門，梅嬸嬸就開始發話了。“我想知道你都去哪兒了，比利，”她嚴厲地說道，薄薄的嘴唇因為憤怒而顫抖不已。比利抬頭看著她，突然為她感到難過。“中飯后，布朗洛先生從學校打電話給我，說你消失不見了，他說‘你就是沒回校’。后來我就擔心的不行，都快病倒了，比利。你怎么能這樣對我呢？我收養過五個孩子，沒有一個曠過課啊，除了你！我自己生的兩個男孩學校的課更是從沒落過，一天都沒有！太讓人傷心了。”梅嬸嬸差點哭了出來，這么長時間以來，比利在那一刻對她產生了好感。接著梅嬸嬸一貫的威脅讓比利的好感蕩然無存：“現在，要是你不告訴我整個下午你都去了哪兒的話，我想你該知道會發生什么吧？”
“出去了。”比利說道。
“去哪兒了？”
“不知道，就是出去了。我覺得很不舒服，頭暈的厲害。”
“那么你為什么不回家呢，比利？”
“不知道。迷路了吧。我頭暈啊。”
這幾句話比利不假思索就說了出來，說完后他意識到這個謊太蹩腳了。但后來結果證明，這是他說過得最好的謊。要是給他一周時間來編，效果還不一定有這么好呢。
接下來的一小時，比利就待在診所里，把和癥狀有關的細節都解釋給醫生聽。這名醫生長著一頭紅發，頭發還從耳朵旁邊長了一簇出來，他又按又戳地，把比利渾身上下都檢查了一遍。梅嬸嬸還在旁邊一直嘀咕，說自己一直以來都把比利照顧的很好，她以前收養的孩子都沒得過這個毛病。最后，醫生診斷出比利的中耳有一點發炎，給他開了一點抗生素。還囑咐道，要是還沒有起色的話，一周后再回來復診。
“上學的事怎么辦呢，醫生？”梅嬸嬸問道，抓著比例的腰帶把他拎到了門邊。
“先別去學校了，”醫生連頭都沒抬，“可以散步，可以待在家里，就是別去學校。最好的做法是，在他出門時給他穿上很多保暖的衣服。應該讓他多到外面去走走，新鮮的空氣對大家都好。千萬別把他關在家里。”
比利晚上和梅嬸嬸一起回家時，簡直不敢相信這從天而降的好運。梅嬸嬸不停地嘮叨著，說比利從學校跑掉肯定是出了什么問題，就算他逃學，布朗洛先生也沒權利就這么責備她家的孩子。“如今的老師啊，”梅嬸嬸一邊搖頭一邊說道，“歲數太小，就像現在的警察一樣。我以前就說過了，他們沒經驗，照看孩子可不就需要經驗嗎？心也一定要細，像布朗洛先生這樣的，恐怕光著腳踩了刺猬都不知道。比利，親愛的，我們要多給你吃一點食物，這樣你就能變得壯壯的，不是嗎？”
在給比利裹上至少兩條圍巾、一件大衣和一頂帽子后，梅嬸嬸就放他一人去散步了，但是吃飯的時候他必須回來。比利盡可能漫不經心地提了一句，說他這些天最想吃的東西就是腌牛肉末。其實他對這種食物深惡痛絕，但結果還算令人滿意。梅嬸嬸出門買了兩打牛肉罐頭回來——這樣買比較實惠——她把它們連其他的罐頭一起，放進了食物柜。比利想，小狐貍們每天吃兩罐牛肉、再喝點奶粉就可以了。他現在每天早上出門前，都把兩聽罐頭、一小袋奶粉藏在衣服里——梅嬸嬸給他左一件右一件地套了許多衣服，一點都看不出來下面藏了這么多東西。梅嬸嬸似乎也沒注意到食物柜后排的牛肉罐頭正在急劇減少，但為以防萬一，比利時不時地逼著自己，當梅嬸嬸的面吃些腌牛肉三明治。至于奶粉，梅嬸嬸更是懶得看一眼那個奶粉罐子。等到里面都空了后，比利用自己買糖的錢買了些奶粉，把罐子重新填滿。
幸運地是，小狐貍們對新食物永遠一副興致勃勃的樣子，而且一聽到比利從荒地那邊弄出的動靜，就立馬鉆了出來，在土丘上等他。盡管在比利開罐頭、用勺子把肉舀到草地上時，小狐貍們還和他保持著距離，但從那時起，每天他們的距離都在不斷縮短。比利常常想在狐貍們進食時伸手摸摸他們，又覺得這樣做會有危險，但應該要不了多久就會得到狐貍們的許可吧。狐貍們只在完全信任他時，才會走到他面前，讓人撫摸。比利會等著這一天來臨的。
現在，比利會腿交叉著，坐在土丘上，而小狐貍們則在他的周圍玩耍，而且很多時候似乎都忽視了比利的存在。但有時，他們四個也會坐在一起，看著比利。比利想，或許該對他們說點什么，但一想，又覺得說話也許會顯得太突兀。所以他就先對著小狐貍們輕輕哼唱著歌，等到他們都習慣了這個聲音，才開始說話——用他自己的方式，說自己想說的話。小狐貍們都靜靜地聽著他，腦袋偏向一邊，耳朵時不時地動一下，好像著了迷——當然這種情形只持續了一會兒，總有什么會來打攪他的小型個人演唱會，比如突然向他拍來的尾巴、對準耳后的狠狠一抓，小狐貍們甚至對剛落下來的樹葉追逐不已。而正如比利所預想的，最忠實的聽眾總是那只最大的狐貍。比利在唱歌時，小狐貍那雙灰色的眼睛就一直盯著他的臉看，不曾挪開。
幾天之后，也是這只狐貍第一個大膽的從比利的手里把食物叼走。他也第一個準許比利摸他，終于有一次允許了其他狐貍一起上前，接受比利的撫摸。現在他們會和比利一起玩耍，而不是像以前那樣，比利坐在土丘上，小狐貍們在他周圍打鬧。他們跳上比利的腿，躲在比利背后，咬他的鞋子，還依偎在他身旁睡覺。比利贏得了他們的信任和愛，也遵守了對死去的母狐貍所做的承諾。
現在唯一讓他傷心的，就是那只消失的天鵝了。每天，比利在把新摘下來的花兒撒在母狐的墓地上后，都會穿過墓地，到河岸邊去看看，就是想著也許天鵝會在那兒等著他。天鵝總是不在，比利也不會為此而生氣了。奇怪的是，比利總相信，在將來的某一天一定會再看到她。而現在，比利只需要照顧好小狐貍們，他們也需要他。
只要可以，比利幾乎每分鐘都和他們待在一塊兒，只在不得不回家吃飯時才離開一會兒。面對梅嬸嬸不可避免的疑問時，比利回答的水平也是與日俱增。
這段時間，梅嬸嬸什么疑心都沒有。每回她問比利去哪兒了，比利的回答也永遠只有一個：“出去了。”就只有一次，比利的秘密差點被發現，但都是狐貍們的錯，和比利無關：比利每回回家，衣服上都會帶著狐貍味兒，就是這氣味出賣了他，讓梅嬸嬸差點發現一切。有天晚上，比利剛一回家，梅嬸嬸就皺起鼻子聞了起來，一直要求比利說他究竟上哪兒玩去了，都干了些什么。比利盡力躲避不答，最后梅嬸嬸說：“那你肯定是在什么東西上打滾的。”
“沒有，梅嬸嬸，”比利說道，“我沒有啊。”
“你身上的氣味像什么東西腐爛了，”她說，“你可千萬別坐到客廳的家具上，我可不想它們也沾上這氣味。比利，我都不知道你在干些什么，一點頭緒都沒有。有時候我想，沒有你也許我會過得更好，我真的這么想過。現在給我把這些臭衣服脫下來，又得再洗一遍了，唉！”
一天晚上，等比利和梅嬸嬸喝完茶后，比利在廚房里又上演了一場頭暈的把戲，這次醫生為他的“中耳炎”開了三個星期的假期，簡直棒極了！但這次，小狐貍們的胃口變得越來越大了。現在的他們好像一直在喊餓，就算剛吃完飯也是一樣。比利意識到，要滿足他們，從梅嬸嬸的食物柜里偷吃的已經行不通了，到時肯定會引起懷疑。“我知道你愛吃腌牛肉，比利，”梅嬸嬸不止一次的跟他這么說，“但這周我已經至少買了一打罐頭了，真想不出來你把它們弄哪兒去了。這個家都快被你吃窮了，遲早會這樣！”
仿佛在一瞬間，讓梅嬸嬸松口氣的事發生了：比利的頭暈突然好了！他回到了學校，迎接他的是布朗洛先生一貫的諷刺，但他不得不忍受。比利知道，學校午飯過后，總會倒掉不少剩菜剩飯，就是不知道都上哪兒去了。他下定決心，一定要把它們找出來。比利仔細搜尋了一番，發現所有殘羹冷炙都被倒進了幾個黑色的垃圾桶里，它們被放在學校后面的廚房門外面。垃圾桶都藏在角落里，居民樓里的人不會從窗戶注意到這邊的。比利在翻檢垃圾桶時，被發現的幾率也極小。垃圾桶的食物多的都能填飽一支狐貍軍隊了，但比利只挑選他覺得小家伙們會喜歡吃的，比如香腸、面包卷和奶酪。
最后事實證明，比利選錯了。那天午飯休息時間，比利來到荒地，倒空了他的書包，把吃的都放在土丘上，但小狐貍們就只顧著和香腸玩了，他們把香腸拋到半空，扔來扔去的玩兒，其他的就根本連看都不看一眼。比利掰開香腸，試圖吸引他們來吃，但他們只勉強吃了一點奶酪，對比利準備的食物都很不感興趣。“你們怎么回事？”比利開口了，“我沒辦法天天給你們弄腌牛肉啊，學校里也沒有——根本就沒人愿意吃，學校也不會提供。我知道這些吃的是學校做的，但畢竟也是食物啊。沒那么難吃吧。”小狐貍們明顯不買他的帳，悶悶不樂的躺在一起，看上去非常失望。“好吧，”比利說道，“我再看看，看能不能找到更好的，但我只有傍晚時候才能過來了。”那天小狐貍們也沒有和他玩，比利只好悶悶不樂的離開了這里，回到了學校里。他想，又得再去翻一遍垃圾桶了，要不實在是沒轍了。
比利獨自一人坐在活動教室的臺階上，一邊等下午的課開始，一邊想，不去商店買，怎樣才能弄到很多腌牛肉罐頭。突然，從操場那兒傳來一陣快樂的騷動，比利先沒注意，后來忍不住走了過去，想看看出了什么事。操場的圍欄從頭到尾都站滿了學生，鼻子都抵著網格，雙手緊緊抓在上面。好多學生也從比利身邊掠過，老師尖銳的聲音從比利頭頂響過：“那兒發生什么事了？”
“報告老師，是狐貍。”有人答道。
“狐貍，有三只，”其他人插嘴道。聽到這話，比利趕快沖到了人群前面。
“嗯，我從來沒見過這么膽大的，”老師站在比利旁邊，對他說道，“從沒見過，你呢，比利？”
“我也沒有，先生”比利迅速答道，“從來沒見過。”
三只小狐貍正坐在圍欄外的空草地上，孩子們都興高采烈地又叫又喊，但那些“嗚嗚啊啊”聲很快就被吵吵嚷嚷地獵人們哄沒了，他們靠在圍欄邊，扣著扳機，槍口對準了小狐貍們。遠處突然傳來一陣吵鬧聲，給小狐貍們發出了警報，他們很快鉆到圍欄下，消失在了遠處荒地的灌木叢中。
下午，布朗洛先生給學生布置了一個作業，讓他們寫一個關于狐貍的故事，比利卻一個字也寫不出來。他呆呆地坐在窗戶口，布朗洛先生問他為什么不動筆，比利說他覺得身體有些不舒服。這次，他沒有說謊。
……
