本書包括一二兩卷，分別寫成于1841年、1845年。其中，卷的創作，前后經過4次修改，歷時7年之久；在1842年5月出版后，震動了俄國文壇，乃至震撼了整個俄國社會。
小說描寫專營騙術的商人乞乞科夫來到某偏僻省城，以其天花亂墜的吹捧成為當地官僚的座上客，并上門去向地主收購死農奴，企圖以此作為抵押，買空賣空，牟取暴利。丑事敗露后，他便逃之夭夭。
《死魂靈》是俄國批判現實主義文學發展的基石，也是果戈理的現實主義創作發展的頂峰。的奠基之作。

在這部小說里，作家通過對官僚、地主們日常生活的描繪，展現了他們狗茍蠅營、卑瑣庸俗、貪婪愚昧的精神世界，以及資本原始積累者的欺騙、訛詐、冷酷、鉆營的丑惡行徑，給俄國文學帶來了前所未聞、震懾人心的新東西，透露了農奴制走向衰落的信息。這些所謂“生活的主人”被剝去溫文爾雅的假面具之后，現出了原形，他們原來是群向權力諂媚的奴隸，虐待農奴的暴君；是群饕餮之徒，吞食人民的血肉與生命。小說的這種揭露傾向，曾使當時的俄國有識之士深感震驚，其客觀效果也使作者本人大為驚恐，以致在受到保守勢力的攻擊后，作家竟在小說第二版（1846年）序文中說，書中的許多描寫是不正確的、不真實的。但進步的社會輿論卻認為果戈理的小說是使俄國文學走向獨創性與民族性的重要標志。

俄國文藝批評家別林斯基：《死魂靈》是“俄國文壇上劃時代的巨著”，是一部“高出于俄國文學過去以及現在所有作品之上的”，“既是民族的，同時又是高度藝術的作品?！?/font>