本書描寫了王子愛德華和貧兒湯姆陰差陽錯互換了位置，王子變成窮小子，窮小子卻成為王子的故事。曾經的窮小子湯姆穿著王子的衣服在王宮里盡享榮華富貴，還當上了英國的新國王；而貨真價實的王子愛德華卻四處流浪，不得不忍受貧窮和乞丐們的欺凌，在亨利的幫助下，王子經歷了重重劫難，改正了自己的壞習慣，最終回到了王宮；而貧兒湯姆在良心的譴責下，將不屬于自己的王位還給了真正的王子：此后，王子成了一位仁慈、勤勞的君主，和他的子民一起過著幸福的生活，

苦難童年
　　時間飛快地流逝，一轉眼,數年過去了。
　　倫敦已有一千五百年的歷史,在當時已是大城市。它的居民有十萬一有人認為還要多一倍。街道十分狹窄、彎曲、骯臟，特別是湯姆?坎第住的那一帶，那兒離倫敦橋不遠。房子是木質的，第二層突出于第一層，第三層又突出于第二層。房子越高，就越寬大。房子的骨架由結實的木梁交叉構成，中間嵌些硬質材料，再涂上泥灰。屋梁按主人的興趣涂成紅的、藍的或黑的，使這些房子顯得很別致。窗子很小，鑲著菱形小玻璃，像門一樣，裝著鉸鏈，向外開。
　　湯姆的父親所住的房子在布丁巷外一個骯臟的死胡同里，那兒叫垃圾大院。房子又小又破，歪歪斜斜，擠得滿滿的，全是些窮得可憐的人家。坎第一家住在三樓的一個屋里。父親和母親在屋角有一張不像樣的床，可是湯姆和祖母，還有兩個姐姐貝蒂和南就不受限制了——整個地板都歸他們，想睡哪兒都行屋里有一兩條破爛不堪的毯子，幾捆陳舊骯臟的干草，但是這些恐怕不能叫作床,因為它們胡亂擺著。早晨它們被踢成一堆，晚上再從里面挑出來用。
　　貝蒂和南都十五歲——是孿生姐妹。她們是心地善良的姑娘，身上骯臟,衣著破爛，毫無知識。她們的母親也是一樣。可是父親和祖母卻是一對惡魔。只要可能，他們總是喝得醉醺醺的，然后就互相打架，或是和碰上的隨便什么人打。不管是醉著還是醒著，他們總是臟話連篇。約翰，坎第是個小偷，他的母親是個乞丐。他們把孩子們都教成了乞丐，卻沒能讓他們變成小偷。在這幢房里住的烏合之眾里，有一位慈愛的老神父跟別人不一樣。國王使得他無家可歸，只給他極少的養老金。他常把孩子們拉到一邊，悄悄地教他們正當的行為。安德魯神父還教給湯姆一點拉丁文,教給他怎樣讀和寫。他本可以也教那些女孩的，但她們害怕朋友的嘲笑，有了這種稀奇的本事，女友們是不會容忍的。
　　這里到處都是臭氣熏天的垃圾，住的全是貧民。打架、傷人的事情在這里十分常見，幾乎每天都會發生。饑餓也像惡魔一?樣困擾著人們，小湯姆就是在這種環境中生活著，并一天天長大，他過得艱難卻并不自知。所有垃圾大院的男孩都是這么過的，所以他覺得生活很正常，很舒服。晚上他兩手空空地回家時，就知道父親會先罵他一頓，再打他一頓。完事之后,可怕的祖母還要再來一遍，而且更狠。還知道半夜時饑餓的母親會溜到他的身邊，把自己餓肚子省下來的一星半點面包皮或末末塞給他,盡管丈夫逮到她的這種叛逆行為常常毒打她。
　　湯姆并不以此為苦,相反，有時他覺得生活是多彩絢麗的。他只需要討到能活命的食物,因為禁止乞討的法律很嚴，罰得也重。他可以用許多時間來聽安德魯神父講那些迷人的古老故事和傳說，那里面有巨人和仙女、矮子和神怪，還有著了魔法的城堡、華麗的國王和王子。他的腦子里漸漸充滿了這些奇妙的事，許多夜晚,當他在黑暗中躺在稀薄而又難聞的草上，又累又餓，鞭痛未消之際,便放開想象力，忘了痛楚,津津有味地給自己描繪著一位備受寵愛的王子在王宮中的愜意生活。一個愿望日夜在他腦海中縈回不去：他想親眼見到一位真正的王子。他有一次曾把這個愿望講給垃圾大院里的幾個伙伴聽，可是他們都無情地i幾笑他，挖苦他，以后他寧愿將這個夢想埋在心里。
　　他常讀神父的那些老書，要他解釋、闡發。他的夢想和閱讀慢慢使他產生了一些變化。夢想中的人物是那么美好，他漸漸為自己的破衣爛衫和滿身骯臟而難過，希望自己能干干凈凈，穿得好些o他繼續在泥漿中玩耍,仍然喜歡這樣，但是在泰晤士河中戲水時，他除了玩之外，還發現了另一種價值，即河水可以把身上洗凈。