公元816年的一個秋夜，被貶為江州司馬的白居易在潯陽江邊送別友人，聽到鄰船有人彈琵琶，于是移船靠近，邀請剛剛彈奏的女子暢快地彈幾曲。琵琶女的演奏十分精彩，在場觀眾聽得如癡如醉。彈完后，她說起年少時光和如今的漂泊之苦。她的話喚起了白居易宦海浮沉的抑郁悲凄之情，詩人發出“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識”的感慨。