傳世《山海經》全書篇幅不大，不到三萬二千字，包括《山經》和《海經》兩大部分。
《山經》分為《山海經·南山經》《山海經·西山經》《山海經·北山經》《山海經·東山經》《山海經·中山經》5個部分，故《山經》又稱作《五臧山經》（或作《五藏山經》，臧、藏為古今字）。
《海經》分為《山海經·海外經》《山海經·海內經》。其中《山海經·海外經》包括《山海經·海外南經》《山海經·海外西經》《山海經·海外北經》《山海經·海外東經》4個部分；《海內經》包括《山海經·海內南經》《山海經·海內西經》《山海經·海內北經》《山海經·海內東經》4個部分。
《大荒經》包括《山海經·大荒東經》《山海經·大荒南經》《山海經·大荒西經》《山海經·大荒北經》《海內經》5個部分。
《山海經》是中國一部記述古代志怪的古籍，大體是戰國中后期到漢代初中期的楚國或巴蜀人所作。也是一部荒誕不經的奇書。該書作者不詳，古人認為該書是“戰國好奇之士取《穆王傳》，雜錄《莊》《列》《離騷》《周書》《晉乘》以成者”。現代學者也均認為成書并非一時，作者亦非一人。
《山海經》全書現存18篇，其余篇章內容早佚。原共22篇約32650字。共藏山經5篇、海外經4篇、海內經5篇、大荒經4篇。《漢書·藝文志》作13篇，未把晚出的大荒經和海內經計算在內。山海經內容主要是民間傳說中的地理知識，包括山川、道里、民族、物產、藥物、祭祀、巫醫等。保存了包括夸父逐日、精衛填海、大禹治水等不少膾炙人口的遠古神話傳說和寓言故事。
《山海經》具有非凡的文獻價值，對中國古代歷史、地理、文化、中外交通、民俗、神話等的研究，均有參考，其中的礦物記錄，更是世界上*早的有關文獻。
《山海經》版本復雜，現可見*早版本為晉代郭璞《山海經傳》。但《山海經》的書名《史記》便有提及，收錄書目的是《漢書·藝文志》。至于其真正作者，前人有認為是禹、伯益、夷堅，經西漢劉向、劉歆編校，才形成傳世書籍，現多認為，具體成書年代及作者已無從確證。
對于《山海經》的內容性質，古今學者有著不同的認識，如司馬遷直言其內容過于荒誕無稽，所以作史時不敢以為參考，如魯迅認為“巫覡、方士之書”。現大多數學者認為，《山海經》是一部早期有價值的地理著作。
