該書講述了魯濱遜在海上航行中，大船意外沉沒。魯濱遜只身漂流到一個荒無人煙的孤島上。接著他用削尖的木樁在帳篷周圍圍上柵欄，在帳篷后挖洞居住。他用簡單的工具制作桌、椅等家具，獵野味為食，飲溪里的淡水，度過了最初遇到的困難。他開始在島上種植大麥和稻子，自制木臼、木杵、篩子，加工面粉，烘出了粗糙的面包。他捕捉并馴養野山羊，讓其繁殖。還在荒島的另一端建了一個“鄉間別墅”和一個養殖場。雖然這樣，魯濱遜一直沒有放棄尋找離開孤島的辦法。他砍倒一棵大樹，花了五六個月的時間做成了一只獨木舟，但船實在太重，無法拖下海去，只好前功盡棄，重新另造一只小的船。魯濱遜在島上獨自生活了15年后，一天，他發現島邊海岸上有一個腳印。