《老人與海》故事的背景是在20世紀中葉的古巴。 主角人物是一位叫桑地亞哥的老漁夫，配角是一個叫馬諾林的小男孩。 這位風燭殘年的漁夫一連八十四天都沒有釣到一條魚，幾乎都快餓死了；但他仍然不肯認輸，而充滿著奮斗的精神，終于在第八十五天釣到一條身長十八英尺，體重一千五百磅的大馬林魚。 大魚拖著船往大海走，但老人依然死拉著不放，即使沒有水，沒有食物，沒有武器，沒有助手，而且左手抽筋，他也絲毫不灰心。 但又有許多鯊魚立刻前來搶奪他的戰利品；他不得不把它們一一殺死，到最后只剩下一支折斷的舵柄做為武器。 但大馬林魚仍難逃被吃光的命運，最終，老人筋疲力竭地拖回一副魚骨頭。 他回到家躺在床上，只好從夢中去尋回那往日美好的歲月，以忘卻殘酷的現實。 這部小說表現了一種奮斗的人生觀，即使面對的是不可征服的大自然，但人仍然可以得到精神上的勝利。 也許結果是失敗的，但在奮斗的過程中，我們可以看到一個人如何成為一個頂天立地的大丈夫。