《童年》是高爾基自傳體小說三部曲之一，所講述的是一個在灰色生活中如何成長的故事。
書中，主人公阿廖沙三歲時失去了父親，被帶到外祖父家，過起了寄居生活。由于家業不景氣，外祖父變得專橫暴躁，兩個舅舅更是為了分家不斷爭吵、斗毆。母親不堪忍受這種生活，丟下他，離開了。在這樣污濁的環境里，還有另外一種人、另外一種生活——樂觀、純樸的小茨岡，正直的老工人格里戈里，教導阿廖沙、喚起阿廖沙對生活的熱烈向往的“好事兒”，還有善良公正、熱愛生活、相信善勝于惡的外祖母。
后來，母親帶了繼父回來，阿廖沙有了一個弟弟。但生活并沒有因此而好轉。因為貧疾交加，家中沒有溫暖，阿廖沙在學校受到歧視和刁難，只能和別的孩子合伙揀破爛賣。結果他更遭非難，上完三年級就輟學了。而這時候母親又去世了，埋葬了母親以后，阿廖沙便到“人間”去謀生了。

《童年》不僅是一部藝術珍品，而且是高爾基的傳記，是他全部創作的注解，對于我們來說是極為珍貴的。
——蘇聯著名翻譯家 科爾涅伊·丘科夫斯基

在俄國文學中，我從來沒有讀過比《童年》更美的作品。
——法國批判現實主義作家 羅曼·羅蘭

只有讀過高爾基的《童年》的人，才能正確地評論高爾基驚人的歷程——他從社會的底層上升到具備當代文化修養、天才的創作藝術和科學的世界觀這樣一個陽光普照的*。在這一方面，高爾基個人的命運，對于俄國無產階級來說，是有象征意義的。
——德國女革命家 羅莎·盧森堡