主要講述了，有個老人獨自在海上捕魚，接連幾個月沒有收獲，后來他釣到一條很大的旗魚，跟它纏斗了兩天兩夜，用魚槍把它刺死；但在返回的途中遇到鯊魚的襲擊，缺乏幫手和工具的老人雖然殺了幾條鯊魚，但旗魚被其他鯊魚吃光了，等他進港時，旗魚只剩下一副骨頭。

老人制服大魚后，在返航途中又同鯊魚進行驚險的搏斗。作品中的形象具有很強的象征意蘊，他用大馬林魚象征人生的理想和人類作為生命本身所不可避免的所具有的欲望，用鯊魚象征無法擺脫的悲劇命運，用大海象征變化無常的人類社會，而獅子則為勇武健壯，仇視邪惡，能創造奇跡的象征，桑地亞哥則是人類中的勇士與強大勢力搏斗的“硬漢子”代表，他那捕魚的不幸遭遇象征人類總是與厄運不斷抗爭卻無論如何都無法試圖去改變命運。

他是獨個兒搖只小船在灣流打魚的老漢，已經八十四天沒釣著一條魚了。頭四十天，有個男孩子跟他一塊兒。可是過了四十天一條魚都沒撈著，孩子的爹媽便對他說，老漢現在準是徹底salao，就是說倒霉透了，所以孩子照爹媽的吩咐跟了另外一只船，它第一個星期就捉了三條好魚。眼看老漢每天搖著空船回來，孩子心里怪難受的，總要下海灘去，不是幫他搬回那堆釣繩，就是幫他扛走拖鉤和魚叉，再還有卷攏來裹著桅桿的那張船帆。帆是用些面口袋補過的，一卷攏，看上去就像一面老打敗仗的旗子。
老漢的樣子枯瘦干癟，脖頸兒盡是深深的皺紋。顴骨上有些皮癌黃斑，太陽從熱帶海面反射上來，就會造成這種沒什么大害的皮膚癌。黃斑一直往下，蔓延到他臉的兩側；他那雙手因為用繩索對付沉重的海魚，落下了褶子很深的累累傷疤。不過沒有一處傷疤是新的。全是老疤，像缺水缺魚的沙漠里那些風蝕的巖溝一樣老。
他這人處處顯老，唯獨兩只眼睛跟海水一個顏色，透出挺開朗、打不垮的神氣。
“桑提阿果伯伯，”孩子對他說，這時候小船已經給拖上沙灘，他們正爬著岸坡?！拔矣挚梢愿龊Ａ恕Ｎ覀兡菞l船已經賺了些錢啦。”
老漢教過孩子打魚，孩子也愛他。