
傳世《山海經》全書篇幅不大,不到三萬二千字,包括《山經》和《海經》兩大部分。
《山經》分為《山海經·南山經》《山海經·西山經》《山海經·北山經》《山海經·東山經》《山海經·中山經》5個部分,故《山經》又稱作《五臧山經》(或作《五藏山經》,臧、藏為古今字)。
《海經》分為《山海經·海外經》《山海經·海內經》。其中《山海經·海外經》包括《山海經·海外南經》《山海經·海外西經》《山海經·海外北經》《山海經·海外東經》4個部分;《海內經》包括《山海經·海內南經》《山海經·海內西經》《山海經·海內北經》《山海經·海內東經》4個部分。
《大荒經》包括《山海經·大荒東經》《山海經·大荒南經》《山海經·大荒西經》《山海經·大荒北經》《海內經》5個部分。
《山海經》的篇章結構與眾不同。除《大荒經》以下五篇外,其方位展開順序不是習以為常的東、南、西、北,而是有悖常法的南、西、北、東。蒙文通曾經據此為論據之一指出,《山海經》是古代南方(即古巴蜀和楚)人的作品,故在篇章安排上以南方為首,后人也多襲其說。但是,先秦典籍甚多,經現代學者梳理后,并未見到有與此類似的事例,因此,倘若單憑此點,今人少有采信。