本書藝術地再現了四百多年前法王路易十一統治時期的真實歷史，揭露了宮廷與教會如何狼狽為奸壓迫人民群眾，人民群眾怎樣同兩股勢力英勇斗爭。本書以1482年的法國為背景，以吉普賽姑娘愛絲美拉達與年輕英俊的衛隊長，道貌岸然的副主教以及畸形、丑陋的敲鐘人之間的關系為主線，熱情嘔歌了吉普賽姑娘與敲鐘人高貴的人性，深刻鞭撻了衛隊長與副主教的虛偽與卑下。小說體現了雨果的“美丑對照”的藝術表現原則，它的發表，打破了偽古典主義的桎梏，標志著浪漫主義的徹底勝利。