本書是作者82歲高齡時寫的“暮年心血”之作，既是對自己美學生涯和美學思想的回顧和整理，也是對青年們有關美學方面問題的一個回復，全書由13封書信組成。書中就青年們普遍關心的美和美感、美的規律、美的范疇等一系列美學問題進行了深入探討。同時也對文學的審美特征，文學的創作規律及特點作了詳盡的闡釋。

一 代前言：怎樣學美學?二 從現實生活出發還是從抽象概念出發?三 談人四 關于馬克思主義與美學的一些誤解五 藝術是一種生產勞動六 沖破文藝創作和美學中的一些禁區七 從生理學觀點談美與美感八 形象思維與文藝的思想性九 文學作為語言藝術的獨特地位十 浪漫主義和現實主義十一 典型環境中的典型人物十二 審美范疇中的悲劇性和喜劇性十三 結束語：“還須弦外有余音”