《西游記》主要寫孫悟空、豬八戒、沙僧三人保護唐僧西行取經，沿途遇到八十一難，一路降妖伏魔，化險為夷，*后到達西天、取得真經的故事。小說以師徒西天取經為線索，以孫悟空為主角，塑造了一個敢于反對天宮、地府統治者，愛打抱不平、勇于追求自由的英雄形象。另外，小說中的其他人物形象如豬八戒、唐僧、沙僧、白骨精、鐵扇公主等，也都寫得個性鮮明，栩栩如生。而小說中所寫的眾多妖魔鬼怪，則多象征社會惡勢力。作品對崇信道教、昏庸無能、荒淫殘暴、不辨賢愚、專橫獨斷之帝王，更作了無情的嘲弄和批判。作者以積極浪漫主義創作手法，反映現實主義的思想感情，將善意的嘲笑、辛辣的諷刺和嚴肅的批判巧妙結合，開啟了神魔長篇章回小說的新門類。