《童年》是高爾基自傳體小說三部曲中的第一部。早在19世紀90年代，高爾基就有撰寫傳記體作品的念頭。在1908年至1910年間，列寧到高爾基在意大利卡普里島的寓所做客，高爾基不止一次地向他講起自己的童年和少年的生活。有一次，列寧對高爾基說：“您應當把這一切都寫出來，老朋友，一定要寫出來！這一切都是富有極好的教育意義的，極好的!”高爾基說：“將來有一天，我會寫出來……”不久，他實現了這個諾言，于是就有了我們現在看的《童年》一書。
阿廖沙三歲時父親病死，母親帶著他到外祖父家生活。而外祖父家是一個充滿仇恨、籠罩著濃厚小市民習氣的、令人窒息的家庭。在這個家庭里，父子、兄弟、夫妻間鉤心斗角，為爭奪財產而六親不認,甚至為一些小事常常爭吵斗毆。外祖父有著矛盾復雜的性格，他的內心有善良的一面，但又喜怒無常，脾氣暴躁，經常兇狠地毒打外祖母，還把阿廖沙打得失去知覺，幸好外祖母對阿廖沙非常的慈愛，給他講傳說、童話和民間故事，并對他進行了有益的教導，但她卻獨自承受著一切生活壓力而毫無怨言。母親被迫改嫁，幾年后患肺結核病去世。外祖父破產后阿廖沙被迫流落人間，開始了獨立謀生的生涯。
全書真實地描述了阿廖沙苦難的童年生活，展現了作者對光明與真理的不懈追求，并且深刻地勾勒了19世紀俄羅斯形形色色的人物，尤為展現了一些下層勞動人民的正直、淳樸、勤勞。而其中外祖母的形象是俄羅斯文學中最光輝、最富有詩意的形象之一。
馬克西姆·高爾基，原名阿列克賽?馬克西莫維奇·彼什科夫。他出身貧窮，四歲喪父，十一歲便為生計在社會上奔波，當過裝卸工、面包房工人，貧民窟和碼頭成了他的“社會”大學的課堂。
在饑寒交迫的生活中，高爾基自學成才。只上過兩年小學的高爾基在二十四歲那年發表了他的第一篇作品，報紙編輯見到這篇來稿十分滿意，于是通知作者到報館去。當編輯見到高爾基時大為驚異，他沒想到，寫出這樣出色作品的人竟是個衣著襤褸的流浪漢。編輯對高爾基說：“我們決定發表你的小說，但稿子要署個名才行。”高爾基沉思了一下說道：“那就署‘馬克西姆?高爾基’吧。”在俄語里，“高爾基”的意思是“痛苦”，“馬克西姆”的意思是“最大的”。從此，他就以此作為筆名，開始了自己的創作生涯，他一生著作甚豐，許多優秀的文學作品和論著成為全世界無產階級的共同財富。列寧稱他為“無產階級藝術最杰出的代表”。
【第一章前往尼日尼】
父親去世，年幼的阿廖沙和母親只好投奔住在尼日尼的外祖父。在趕來接他們的外祖母的陪伴下，阿廖沙和母親一起搭上了開往尼日尼的輪船。狹小的船艙陰暗顛簸，秋天的伏爾加河風光旖旎，外祖母的童話稀奇古怪，漫長的海上旅程，多少不安，多少新奇，多少快樂！終于，他們抵達了尼日尼城，阿廖沙也第一次見到外祖父一家……
第一節父親去世了
在一間陰冷黑暗的小屋里，我的父親靜靜地躺在靠窗的地板上。他穿著白衣裳，光腳板上的腳指頭奇怪地張開著；手指彎曲，雙手安靜地放在胸前；他那緊閉著的雙眼，像兩枚黑色的圓銅幣（形象的比喻）；僵硬的面龐神采盡失；此刻，他正恐怖地齜（zī）著牙齒嚇唬我。
母親跪在那里，赤著上身，只在下半身圍著一條紅裙子。正用一把小黑梳子給父親梳頭；她不停地自言自語，聲音嘶啞深沉，浮腫的眼睛仿佛就要融在淚水里了。
外祖母拉著我的手站在一邊，她的頭又圓又大，眼睛也很大，松軟的鼻子像一塊海綿（比喻，形象生動）——她是一個面色黝（yǒu）黑、性情溫柔而且非常有趣的人。此刻，她渾身顫抖，不停地落著淚，將我往父親身邊推；可我卻使勁地躲在她身后不愿意過去。
“跟你的父親告別吧，孩子，你以后再也看不到他了。他已經死了——還這么年輕啊。”
我剛得過一場大病，才剛能下地走路。我清楚地記得，我剛生病時，一直是父親在我身邊忙忙碌碌。可后來他突然不見了，換了一個陌生人——外祖母。
“你從哪里來的？”我問她。
“從上邊，從尼日尼來的呀，”她答道，“我可不是走來的，我是坐船來的。人是不能在水上走的呀，小鬼！”
這話真是好笑，讓人費解。這和水有什么關系呢？這話把我弄糊涂了。外祖母的話真是讓人摸不著頭腦。
“為什么管我叫小鬼？”
“因為你多嘴多舌呀！”她笑著說。
外祖母的話又親切又歡快，聲調也很好聽。從見她第一天起，我們就成了朋友。現在我只想要她快點帶我離開這個房間。
母親的眼淚和嗚咽聲讓我心神不寧。她一向很少說話，很嚴肅；整潔、有活力，身體結實得像一匹馬，充滿力量。但是現在，她全身浮腫，渾身顫抖，一副凄慘的樣子。平時整整齊齊的頭發現在一半胡亂地披散著（前后形象的對比體現了父親去世給母親的打擊），仍然編著辮子的那一半，垂在睡著的父親的臉上。盡管我在房間里已經待了很久，但她連一眼都不看我，只是不停地給父親梳頭，不停地嗚咽著、抽泣著，淚如泉涌。
門口的幾個穿黑衣服的挖墓人和一個士兵，不時地向屋內窺視著。
那個士兵氣哼哼地喊道：
“快點清理出去！”
突然，母親一下子摔倒在地，但她又迅速地翻過身來，不斷拉扯著自己的頭發；面無表情的臉變成青紫色，像父親那樣齜著牙（一連竄的動作描寫，寫出了母親此刻痛苦的程度），用可怕的聲音說：“關門！……阿廖沙……出去！”
外祖母一把推開我，沖到門口喊道：
“大家不要妨礙我們，不要害怕！看在上帝的分上，請你們走開吧。要生孩子了……好人們呀，求求你們走開吧！”
我躲在角落里，看見滿地打滾的母親，將牙齒咬得格格直響。外祖母在她身邊跪著，用親切慈愛的聲音祈禱著上帝的保佑。
我嚇壞了。她們在父親躺著的地板附近忙成一團，呻吟著、尖叫著……外祖母像一個又大又黑又柔軟的圓球，從房間里滾出去又滾進來。突然，傳來一陣嬰兒的啼哭。
“上帝保佑！”外祖母說道，“是個男孩！”然后，她點上了一支蠟燭。
我大約在角落里睡著了，因為以后的事情我都不記得了。
父親是在一個陰雨綿綿的日子里下葬的。我站在墓地里濕漉漉的小土堆邊的泥地上，看著父親的棺材被放進墳坑里。坑底有很多積水，還有幾只青蛙，其中兩只甚至跳到了黃色的棺蓋上。
我、外祖母和一個渾身濕透了的教堂司事站在墓旁。兩個拿著鐵鍬的古怪的挖墓人彎下腰，迅速地往墳坑里填土，那兩只青蛙從棺蓋上跳下來，往坑壁上爬，可是又被土塊打落到坑底。
埋完父親，外祖母抓著我的手，領著我穿過許許多多的十字架，走向遠處的教堂。
“你為什么不哭呢？”當我們離開墓地時，她問我。“你得哭兩聲。”
“我不想哭。”
“那好，如果你不想哭，那就不必了。”她輕聲地說。
很奇怪，我很少哭鼻子，而且即便是哭，也是由于憤怒，而不是痛苦（性格展現）。而且我的父母也不允許我輕易掉眼淚。
后來，我們乘著一輛四輪馬車穿過一條寬闊、臟亂的大街，在路上，我問外祖母：
“那些青蛙會爬出來嗎？”
“不會，”她回答，“上帝保佑它們！”
我覺著我的父母從來沒有這樣頻繁和親切地念叨過上帝。
第二節船艙里的見聞
幾天后，母親和外祖母帶著我搭上了一艘輪船。
我剛出生的小弟弟馬克西姆死了，他小小的身體用白布包裹著，纏著紅帶子，躺在角落的一張桌子上。在狹小的船艙里，我透過舷窗（飛機或某些船體兩側密封的窗子。舷，ｘｉáｎ）向外望去。渾濁的河水泛著泡沫，順著窗格的方向不停地流著。河水洶涌，飛濺的浪花朝我襲來，我騰地一下跳到了地板上。
“別怕。”外祖母說，她輕輕地舉起我，把我放到包裹上。
河面上霧氣蒙蒙，陸地在遠方時隱時現，周圍的一切似乎都在顫抖，只有母親紋絲不動地靠著艙壁站著。
“瓦里婭，吃點東西吧！” 外祖母不止一次地小聲對她說。
母親仍然沉默不語，表情木然。
外祖母跟我說話時總是輕聲細語，但是跟我的母親說話時，卻是畏畏縮縮、小心謹慎。我覺得她有點怕母親。這很容易理解，并且似乎因為這樣把我們的關系拉得更近了。
一個肩膀寬闊，頭發花白，身穿藍衣服的水手拿來了一個小木箱。外祖母將小弟弟的尸體放進去，然后就抱著裝著小弟弟的木箱走出船艙。母親也跟著追了出去。
我留在船艙里。無聊地向窗外看去，河岸好像在搖晃，模模糊糊，斷斷續續，顯得霧氣騰騰。給我的感覺像是剛從一個熱面包上切下來的一片面包片（比喻，逼真形象地描寫了河岸的場景）。
那個水手跟我聊了一會兒，他告訴我，外祖母去埋她的外孫去了。我告訴水手，在埋父親的時候，有幾只可憐的青蛙也被活埋了。
……
