南朝宋文帝在位的時候，宋與北魏經常發生戰爭。公元四三一年，南朝宋著名的將領檀道濟率領大軍浩浩蕩蕩地北上，進攻北魏，在短短二十多天的時間里與敵人打了三十次仗，宋軍大都獲得了勝利。

眼看著自已的軍隊有全軍覆沒的危險，檀道濟心里很著急。為了擺脫這種危急的局面，他想出了一個奇妙的辦法。他命令士兵們在夜間用斗來量沙子，并大聲喊出量好的數目，然后把沙子裝進袋子里，再把所剩無幾的糧食撒在沙子上面，這樣遠遠地看上去就跟一整袋糧食一樣。魏軍的探子夜里聽到宋軍士兵稱糧食所報的數目后，心里非常的疑惑。