主人公阿廖沙從童年至青年時期的生活經歷及其心路歷程，深刻而生動地描繪了俄羅斯19世紀末期社會政治生活的歷史畫卷。作品中主人公阿廖沙的原型就是高爾基本人，這一形象既是作者早年生活的寫照，也是俄國人民，特別是處于社會下層的勞動人民經過磨練后走向新生活的典型。

以自傳體的形式不僅敘述了作家從童年到青年的成長經歷和人生體驗，而且寫出了俄國社會從城市到農村的社會生活狀況、發展變化以及人們不同的精神狀態。這三部曲既是作家的成長史和心靈史，同時也是俄國社會發展變化的歷史。

我剛從一場重病中恢復過來，曾經忙前忙后照料我的父親卻死了。母親跪在地上，聲音低沉而嘶啞地自語著，眼淚大滴大滴地往下掉，仿佛把眼睛都融化了。外祖母牽著我的手，全身顫抖著，把我拉過去，往父親身邊推。。我藏在她身后，拽著她不肯過去，既害怕又難過。
我還從來沒有見過大人傷心痛哭，所以不明白外祖母為什么一再地對我說：
“和爸爸告別吧，小孤雁兒，你可再也見不到他了。他死了，他過早地死了，不該死啊……”
父親死了，頂替他守護我的是我的外祖母。她是個很特別的人。
“你從哪兒走來的？”我問她。
“從上游，尼日尼來的，不是走來的，是乘船來的！水上是不能步行的，小東西！”她回答道。
“為什么我是小東西呢？”
“因為你的嘴不閑著。”她微笑著回答。