一個名叫尼爾斯的14歲男孩不愛讀書，調皮搗蛋，好作弄小動物。一天，他的父母上教堂去了，他因作弄一個小精靈而被精靈用妖法變成一個拇指大的小人兒。他騎在鵝背上，隨著大雁走南闖北，周游各地，看到了自己祖國的大好河山，也飽嘗了不少風險和苦難。在旅途中，他從旅伴和其他動物身上學到不少優點，改正了自己的許多缺點。當他重返家園時，成了一個溫柔善良、樂于助人且又勤勞的好孩子。