本書是“一部有關藝術、歷史及人類文化的巨著”。本書從意大利繪畫、尼德蘭繪畫和古希臘雕塑藝術入手，從種族、環境和時代三個原則分析各種藝術的產生原因和結果，同時闡述藝術欣賞的標準，以探求科學的姿態，和風趣幽默的語言，探討美學規律。