一位老漁夫一連八十四天都沒有釣到一條魚，但他仍不肯認輸，依然充滿斗志，終于在第八十五天釣到一條身長十八尺，體重一千五百磅的大魚。大魚拖著船往海里走，老人在沒有水，沒有食物，沒有武器，沒有助手，左手抽筋的種種困境下，依然頑強地和大魚搏斗。經過兩天兩夜后，他終于殺死大魚。但拴在船邊的大魚陸續遭到很多鯊魚攻擊。老漁夫又一個個殺死了鯊魚，只剩下了一支折斷的舵柄作為武器。后來老人筋疲力盡地拖回一副魚骨架。