小說描寫在美國南北戰爭的時候，有5名北軍俘虜乘坐氣球逃離里士滿，中途遭遇風暴被拋到太平洋的一個荒島上的故事。小說情節跌宕起伏，充滿了對奇異多姿的自然界的描寫，并且把各種知識融會到驚心動魄的故事之中。